“괜찮겠습니까?”
가양의 눈이 잠시 머물다 간 자리. 방장실에서 고작 10여 장 떨어진 거리에 대웅보전만큼이나 크고 화려하게 들어선 건물이 마교에서 파견나온 무사들이 머무는 마존각이다.
마존각이란 마교대전에서 승리한 마교가, 승자의 권리로서 각 문파에 파견한 마교 무사들이 머무는 처소의 이름이자, 그들을 관리하고 감독하는 마교 내 조직의 이름이기도 하다. 다시 말해 마교 무사들의 뒤에 마교의 대외총책이라 할 수 있는 마존각이 있음을 과시하기 위해 일부러 마존각의 이름을 마교 무사들의 처소의 이름으로 삼은 것이다.
마교대전으로 크게 원기를 상실한 정파다. 마존각은 마교 내에서도 가장 실전경험이 풍부한 무사들로 이루어진 조직이다. 당연히 그 마존각을 등에 업은 마교 무사들의 권위라는 것은 대단한 것일 수밖에 없다. 일반 평무사조차 일파의 장로들을 능가하고, 조장에 이르면 구파의 장문인을 턱으로 부릴 정도이니 가히 마교천하 그 자체라 할 것이다.
“흥! 그래서?”
지금 마존각에 모인 이들은 한 명의 조장과 아홉 명의 조원으로 이루어진 아미파에 파견나온 마교의 한 개 조 열 명. 가운데 앉은 6척 정도의 키큰 이가 이들의 조장이다. 이름은 양혜령(楊慧鈴). 올해 나이 32살. 마존각의 당주 가운데 한 사람의 음조수(陰爪遂) 매영강(罵迎康)의 제자로 10년간의 강호행에서 혈조나찰(血爪羅刹)이라는 별호를 얻은 바 있다.
얼핏 단정하고 다소곳한 것이 전족만 했으면 어디 행세깨나 하는 집안의 곱디고운 아가씨를 보는 듯한 외모. 그러나 그녀의 현음조(玄陰爪)는 항상 피에 절어있다고 일컬어질 정도로 잔혹하고 폭급하기 이를 데 없는 성품을 지니고 있다. 하지만 그보다 더 두려운 것이 있으니 그녀의 깊은 심계다. 교활하고 집요한, 그러면서도 결코 그러한 속내를 내비치지 않는 그녀의 심계야 말로 마교의 노강호들조차 그녀를 두려워하고 꺼려하는 이유일 것이다.
하지만 이유야 어찌되었든 아미파의 무승들에게 그녀의 존재는 더없이 다행스러울 수밖에 없다. 일단 여자라는 이유만으로도 아미파의 상징이라 할 수 있는 장문인과 장로들이 더이상 조장의 명령에 따라 옷을 벗고 다리를 벌리지 않아되 되게 되었으니까. 물론 그 깊은 심계는 두려울 수밖에 없지만 그것만으로도 아미파로서는 일단 큰 다행이다.
“분명 저들은 무언가 꾸미고 있습니다. 무언가 조치를 취해야...”
“흥! 그것들이 대체 뭘 할 수 있는데?”
지금 그녀에게 보고를 하고 있는 것은 부조장이자 아미파에 주둔중인 조의 최선임인 고호산(高浩山)이다. 올해 나이 48살로 18살 처음 마교 무사로 인정받자마자 아미파로 와서 무려 30년을 근무하고 있다. 30년을 근무하면서 거의 대부분의 아미파 무승들을 품에 안았던 터다. 맨살을 맞대고 부비면서 호흡을 서로 섞어가는 것 이상 상대에 대해 잘 알 수 있는 방법은 없다. 아미파가 그러한 방법을 통해 마교 무사들의 허실을 알아내듯 그 또한 정사를 통해 아미파 무승들의 모든 것을 작은 것 하나 놓치지 않고 파악해둘 수 있었고, 그것은 그리 대단할 것 없는 무공에도 불구하고 그가 부조장으로서 중요하게 대우받는 이유가 되었다.
지금 그가 혈조나찰 양혜령 앞에서 감히 목소리를 높일 수 있는 것도 그 때문이다. 그보다 더 아미파에 대해 잘 아는 사람이 없고, 그 외에는 지금 아미파에서 일어나고 있는 미묘한 변화의 조짐을 눈치챈 사람이 없다는 것 때문이다. 그것이 양혜령으로 하여금 월권에 가까운 그의 모습에도 끝내 참고 그의 말에 귀를 기울이게 하고 있는 것이다.
“하지만 저들은...”
“저들은 뭐?”
“저들은...”
“구파일방이라고?”
하지만 역시 양혜령은 양혜령이다. 전문가로서의 권위를 내세워 다그치듯 목소리를 높이는 고호산 앞에서도 결코 냉정함을 잃지 않는다. 고호산의 걱정에도 휩쓸리지 않고, 고호산의 무례에도 화를 내지 않는다. 오히려 그게 무에 그리 큰 일이냐는 듯 냉소섞인 웃음마저 지어 보이고 있다.
그것은 결코 그녀가 오만하다거나 경솔해서가 아니다.
“구파일방이 이제 와서 뭘 할 수 있는데? 구파일방이 대체 뭘 할 수 있지?”
“그... 그게...”
“소림사에는 그래 대환단이라는 게 있더군. 역근경상의 벌모세수대법은 짧은 시간 안에 한 사람을 고수로 만들어줄 수 있다고. 무당파에는 태청단이 있던가? 화산파에는 태을단이 있고 말야. 그래서? 그게 뭐 어쨌는데?”
“하... 하지만...”
누구보다 구파일방에 대해 잘 알고 있기 때문이다. 10년 동안의 강호행을 통해 수많은 무인들과 만나고 얽히고 사귀고 싸우면서 헤아릴 수 없는 경험을 쌓았고, 그것은 세상을 보는 보다 넓고 깊은 눈을 갖게 했다. 그것은 아미파에서만 30년을 보낸 고호산으로서는 감히 흉내조차 낼 수 없는 것이다.
“정파의 무공이라는 건, 특히 정종이라 할 수 있는 구파의 무공이라는 건 결코 하루이틀에 완성할 수 있는 게 아냐. 아니 완성이라는 자체가 없지. 평생을 연마해도 그 끝을 볼 수 없는 것이 이른바 정종이라는 것이니까. 시간과 노력을 들이는 만큼 확실한 결과로서 돌려주는 것. 재능보다는 끊임없는 정진만이 미래를 약속해주는 것. 그래서 정종이지. 영약? 대법? 그런 건 그저 그를 위한 약간의 도움을 줄 뿐이야. 더구나 아미파에는 그나마 영약이나 대법 같은 것도 없지. 그런 그들이 무슨 수작을 꾸민다고 해서 무슨 위협이 된다고 생각하나?”
도고일척마고일장(道高一尺魔高一丈)이라 한다. 도가 한 자를 자랄 동안 마는 한 장을 자란다는 뜻이다. 말 그대로 정도의 무공은 마도의 무공이 한 장을 가는 동안 한 자도 채 못 가는 경우가 허다하다. 대신 막힘이 없어 그 성취가 무궁무진하기는 하지만 단기간에 무언가를 이룬다는 것은 불가능에 가깝다.
대환단이니 태청단이니 태을단이니 하는 신단들이나, 만년삼왕이니 천년하수오니 하는 영약이 있으면 좀더 쉽기는 하다. 벌모세수로 무공에 적합한 몸으로 탈태환골을 한다면 더욱 빨리 성취를 이룰 수도 있다. 그러나 그래봐야 극히 미미한 차이에 불과하다. 결국 중요한 건 하나의 무공을 이루기 위해 들인 땀과 시간과 노력뿐이기 때문이다.
분명 아미파의 삼대절기는 무섭다. 석년 마교대전에서도 아미파의 장문인은 삼대절기 가운데 하나인 복호권 하나로 마교의 장로 둘을 패퇴시켰다. 그로부터 70년. 그동안 원한과 수치를 곱씹으며 절치부심 절차탁마하여 보완하고 완성된 삼대절기는 그때보다 더욱 무서울 것이다. 그러나 그래봐야 정종의 무공인 이상 완성에는 많은 시간이 걸린다. 특별한 영약도, 특별한 벌모세수법도 갖고 있지 않은 아미파라면 다른 문파보다 더 많은 시간이 필요할 것이다. 아마도 어느 정도 수준에 이르려 한다면 적어도 이십 년 이상의 고련이 있어야 가능할 것이다.
이십 년. 이십 년이다. 말이 이십 년이지 이십 년이면 무림에서는 한 세대가 지나간다. 장문인이 바뀌고 장로가 바뀌고 새로운 제자들이 자리를 잡기 시작한다. 그 이십 년이면 마교가 직접 나설 수 있는 확실한 꼬리를 잡기에 충분한 시간이다. 양혜령이 조호산과는 달리 아미파의 은밀한 움직임에 심드렁한 것은 그러한 점을 알고 있기 때문이다.
“하지만 구파일방의 저력은 무섭습니다. 천하정무십육문(天下正武十六門)의 뿌리가 구파라는 사실을 잊지 마십시오. 정무십육문의 무공은 본교의 그것만큼이나 빠르게 완성할 수 있습니다.”
“후후후훗... 그러면 우리로서는 더 좋다.”
“네?”
“정종의 깊이를 잃어버린 정파의 무공 따위야 오히려 우리로서는 상대하기 더 편하니까.”
“아...!”
“빠르게 일정 경지를 얻는 데 있어 본교의 무공은 이미 완성되어 있다. 구파를 대신해 천하 정파무림을 지배했다는 십육문조차도 그 성취의 빠르기나 위력에서는 우리의 상대가 되지 않는다.”
“...!”
그녀의 말처럼 석년 마교대전에서 마교는 십육문의 무공을 완벽하게 제압했었다. 가장 고수의 수가 많았고, 그래서 정파연합군의 주력을 형성하고 있던 십육문이건만 마교의 아홉 개 단의 공격 앞에 어이없이 허물어지고 말았다. 성취의 빠르기에서는 물론이고 초식의 위력에 있어서도 십육문은 마교의 상대가 되지 못했기 때문이다.
그때 그나마 마교를 상대할 수 있었던 것은 수십 년 이상 정종의 무공을 참오한 구파의 고수들. 아마 구파의 고수가 조금 더 많았거나, 마교의 고수들이 그 머릿수가 조금만 적었다면 싸움의 결과는 달라졌을 것이다.
“본교에서 가장 두려워하는 것은 보다 빨리 성취를 얻을 수 있고, 보다 위력이 강한 신공절학이 아니다. 지금 있는 구파의 무공을 수십 년 끊임없이 참오하여 그 깊은 뜻을 깨우친 고수의 존재다. 우리가 교를 떠나 이곳에 머무는 것도 그러한 고수가 나오는 것을 감시하기 위함이고.”
“아...!”
“그렇기 때문에 차라리 아미파가 세 개의 정종절기를 버리고 속성의 무공을 선택한다면 우리에게는 더 유리하다. 비록 아미파 장문인 가양의 무공수위가 본교의 장로들과 필적하거나 그 이상이라 할지라도 속성으로 무공을 익히기 시작한 이상 그 뒤는 없을 것이기 때문이다. 그렇게 된다면 본교의 천하군림은 수백 년을 더 이어갈 수 있겠지.”
“그... 그럼...?”
“그냥 내버려둬. 속성으로 무언가를 해보려 한다면 오히려 우리가 바라는 바다. 시간을 두고 무언가 이루어내려 한다면 언젠가는 우리의 눈과 귀에 걸려들 것이고. 어느 쪽이든 우리에게는 불리할 게 없다.”
“아...!”
“그리고...”
물론 그것만이 이유의 전부는 아니다. 양혜령은 표정과 자세를 단정히 바로 하고 목소리를 낮게 깔며 말을 잇는다. 고호산과 다른 조원들을 둘러보는 그녀의 눈빛은 사뭇 진지하고 심각하다.
“결코 잊어서는 안 되는 것이 아미파는 무림의 문파이기 이전에 불문의 성지 아미산에 자리한 금정사라는 절이라는 사실이다. 사천에 사는 무림에 적을 두지 않은 수백 만의 사람들이 불문의 성지로서 금정사를 공경하고 때때로 시주하며 불공도 드리고 있다. 오늘만 해도 벌써 수천의 사천 사람들이 다녀갔다. 무슨 뜻인지 알겠나?”
“네? 네...”
“오늘 다녀간 사람 가운데는 중경부의 지부대인의 부인이 있었다. 지난달에는 사천성 포정사사의 부인이 다녀갔고. 무림과는 상관없는, 무공을 익히지 않을 것을 조건으로 학승으로 출가하는 여인들 가운데는 사천의 오랜 명문가의 여식이 적지 않다. 그런 아미파를 확실한 명분 없이 우리가 공격한다면 어떻게 될까?”
“아...!”
고호산의 표정이 딱딱하게 굳는다. 그제야 자신이 한 말이 갖는 의미를 알게 된 때문이다. 충정으로 한 말이 자칫 어떠한 결과를 가져올 수 있는가를 그녀의 말을 듣고서야 비로소 깨달은 것이다.
“소림과 무당에는 마존각이 없다. 그 사실을 잊지 말도록.”
“예... 옛!”
소림과 무당에도 원래는 마존각이 있었다. 당연하다. 소림과 무당 또한 정파연합군의 일원이었으니. 더구나 소림과 무당은 북숭소림, 남존무당으로 일컬어지며 정종중의 정종, 무림의 태두로서 정파무림의 구심점 역할까지 하고 있었다. 정파무림을 완전히 굴복시키기 위해서라도 소림과 무당을 그대로 내버려둘 수는 없었다.
문제는 거기서 발생했다. 당시 마존각의 각주이던 한명도(恨鳴屠) 곽소양(郭昭暘)이 정파무림에 대한 원한에 사로잡혀 소림과 무당에 각각 그들이 도저히 참아낼 수 없는 정도의 모욕을 가했다. 비구사찰인 소림사에서는 경내에서 비구니를 출가시켜 대웅보전에서 마교 무사들로 하여금 집단으로 범하게 했다. 도관인 무당의 삼청궁에서는 도고를 출가시켜 옥청궁에서 향화객들에게 몸을 팔게 했다. 그 참람된 모습을 무력하게 지켜만 보아야 했던 소림과 무당에게 그것은 비할 데 없는 굴욕이었다. 피눈물이 경내를 적셨다. 충격으로 실성하는 이조차 있었다. 여기까지는 분명 곽소양이 의도한 바대로였다. 이것으로 정파무림은 마교의 아래에 완벽히 굴복한 듯 보였다.
그러나 굴욕은 소림과 무당만의 굴욕이 아니었다. 정파무림만의 굴욕도 아니었다. 소림사는 천하 임제종의 본산이었으며, 무당은 전진을 대신한 천하도문의 조종이었다. 그 소림과 그 무당이 모욕당했다는 사실은 무림과 관계없는 일반인들까지 분노케 했다. 천하가 들끓었다. 무지렁이 일반 백성들로부터 소림과 무당에 시주하고 복을 빌던 고관대작에 이르기까지 많은 이들이 마교의 행사에 분노했다. 그리고 그 분노는 아직 황권이 굳건히 자리잡지 못했던 영락제를 움직였다.
마교는 소림사를 놓아야했다. 무당파도 그들의 손에서 떠나보내야 했다. 명목상으로는 더이상 무림에서 활동을 하지 않는다는 약속이 있었다고는 하지만, 소림과 무당의 무공은 수행의 일환이기도 하기에 그들이 무공을 익히는 것까지 막지는 못했다. 겉으로는 마교가 소림과 무당을 풀어준 것이지만 사실상 소림과 무당의 명망에 마교가 굴복한 것이다.
“그것은 마교천하가 시작된 이래 마교의 최대의 치욕이었다. 천하의 일이라는 것이 힘만으로 이루어지지 않는다는 사실을 망각한 데 대한 뼈아픈 댓가였다. 잊지 마라. 우리는 천하에서 가장 강한 힘을 갖고 있지만 천하 그 자체는 아니라는 것을.”
“아...!”
평소 냉정하던 모습과는 달리 이 순간 양혜령의 표정은 비분강개로 붉어져 있다. 그것은 고호산이나 다른 조원들도 마찬가지다. 심지어 눈물마저 글썽이는 사람마저 있다. 이지 60년이나 지났지만 마교, 특히 마존각의 무사들에게 있어 그것은 도저히 잊을 수 없는 최악의 실패였기 때문이다.
“아미파 안에는 금정사도 있다는 소실을 잊어서는 안된다. 그렇기 때문에 확실한 증거가 나타나기 전까찌는, 확고한 명분을 확보하기 전까지는, 결코 마교가 먼저 나서서는 안 된다. 다시 한 번 천하를 적으로 돌리는 어리석음을 범해서는 안 되기 때문이다.”
“존명!”
가장 적극적으로 의견을 개진하던 고호산이 가장 먼저 허리를 숙여 복명을 외친다. 그의 뒤를 따라 다른 조원들도 몸을 일으켜 허리를 굽힌다. 양혜령은 그들과 마찬가지로 붉어진 눈으로 그들의 모습을 하나하나 살핀다. 그녀의 목소리는 어느덧 억눌린 듯 젖어 있다.
“아미파의 은밀한 움직임은 분명 호태경이라 하는 사내아이를 중심으로 이루어지고 있다. 그렇지 않은가?”
“그... 그렇습니다.”
고호산은 다시 한 번 놀라 허리를 숙인다. 모르고 있다 여겼건만 양혜령 역시 그가 느낀 것들을 이미 느끼고 있었던 것이다. 잠시나마 그녀를 얕잡아보았던 자신의 오만함과 어리석음에 등줄기가 한 줄기 식은땀으로 서늘하다. 그녀의 성정에 비추어 아직껏 목숨이 붙어있다는 자체가 꿈인 듯 믿기지 않는다.
“훗. 겁먹지 않아도 돼.”
“네?”
“자기 일 열심히 하느라 건방 떠는 정도 얼마든지 봐줄 아량은 있으니까.”
“아...!”
그러나 그녀의 웃는 모습만으로도 등이 떨리는 것은 어쩔 수 없다. 더 이상 그녀보다 나은 어떠한 것도 갖고 있지 않다는 사실은 그 무엇보다 두려운 공포다. 양혜령은 그런 그의 모습에 피식 웃으며 말을 마저 마무리짓는다.
“호태경이라는 그 아이를 두고 무언가를 하고자 하는 거라면 내게도 다 생각이 있으니까 너무 걱정하지는 마. 다른 여자아이라면 모를까 호태경 그 아이라면 얼마든지 방법이 있으니까.”
“아...!”
“아무리 아미파가 머리를 굴리고 힘을 쥐어짜봐야 무림은 아직까지 본교의 천하야. 아예 모른다면 모를까 조금의 기미만 알 수 있다면 방법은 무궁무진하다는 거지.”
그녀의 웃음은 싸늘한 살기마저 띄고 있다. 가양의 입가에 맺혀 있던 웃음만큼이나 차고 예리한 살기가. 고호산을 비롯한 다른 조원들조차 그 섬뜩한 살기에 부르르 몸을 떤다.
“이것도 잊지 마. 본교가 곧 천하인 것은 아니지만, 무림은 곧 본교의 것이라는 사실을. 그것만 명심하고 있다면 지금처럼 지레 겁먹어서 호들갑떠는 일은 없을 거야.”
“조... 존명!”
“후후후훗...!”
고호산은 양혜령과의 인연이 얼마 길지 않을 것임을 예감한다. 양혜령은 결코 한 개 조의 조장으로 끝낼 인물이 아니다. 지금 당장에라도 총단의 향주로 임명되더라도 전혀 부족함 없는, 아니 오히려 모자란 인물이다. 어쩌면 몇 년 후엔가는 그녀의 조원이었다는 것을 자랑하게 될 지도 모른다.
“어쨌거나 고호산 부조장이 꺼낸 이야기니 앞으로 부조장이 책임지고 아미파에서 일어나는 모든 것들을 감시하여 그들이 의도하는 바를 캐내도록 한다. 다른 조원들은 이 일에 대해서만큼은 부조장의 명령을 최우선으로 받들도록.”
“존명!”
그녀와의 도저히 메꿀 수 없는 격차는 굴욕감을 넘어 이제 존모로 바뀌어 있다. 두려움조차 없다. 시집간 그의 딸보다 고작 4살 많을 뿐이지만 그는 기꺼이 탁자에 머리가 부딪힐 정도로 깊이 허리를 숙여 존모의 마음을 표한다. 그녀의 웃음을 볼 수 없다는 것이 아쉽지만 탁자에 부딪혀 은은히 아파오는 머리가 무척이나 기껍다.
“후훗... 재미있게 됐어. 비구니의 문파인 아미파에서 기대를 걸고 있는 대상이 이제 갓 10살이 된 사내아이라니. 후후후훗... 고녀석 꽤나 귀엽던데...”
양혜령에 대해 한 가지 밝혀지지 않은 사실. 그것은 양혜령이 무척이나 어린 사내아이를 좋아한다는 것. 양혜령은 열다섯 살이 넘어가면 사내로 치지 않을 만큼 어린 사내아이들을 좋아한다. 특히 태경처럼 귀여운 외모에 포경이 된 작은 고추를 지닌 사내아이를.
“후후후후훗...”
불길한 웃음과 함께 양혜령은 살짝 혀를 내밀어 입술을 핥는다. 초승달 모양으로 휘어진 그녀의 눈이 어느 한 곳을 향한 채 묘한 빛으로 반짝이고 있다.