작가의 한마디: 바쁜와중에 새벽에 써뒀던 글의 양을 보니 일장 분량인지라
올립니다. 아 정말 세상살이 부질없군요. 쿨럭... 환절기 주의를...


제 57장 사천당가편 (몰려든 흑도의 무리들.)


날이 새면 사천의 패자는 그 자리를 물러나고 새로운 독룡이 그 자리에 올라 앉기로 되어 있었다.
하늘 거리는 초가 타오르고 그 앞에 재회한 연인은 말이 없었다.
옷자락 소리마저 어둠속에 잠겨든듯 고요한 불당에서...

당령과의 만남의 기쁨도 잠시 바로 수심에 젖은 얼굴로 눈쌀을 모으고 있는 호협아는 안절부절
고즈넉한 처소에서 손가락을 옴지락 대고있었다.

"주화입마라...과연 주화입마인지 모르지만, 주화입마가 이토록 사람을 변하게 할 수 있소?"

호협아의 바싹마른 입술이 달싹이며 한옆에 조용히 서 있던 당령의 얼굴을 비통한 표정으로 돌아보았다.

"...몇번이고 연락을 드리는 것이 옳다고 생각하였으나...발걸음 앞에 걸림돌이 되어서는 안되겠기에..."

"그건 당부인이 잘못 생각한 거외다. 이 호협아를 그 정도로밖에 보지 않았다니 스스로가 한심할 뿐이오."

"......"

당령이 하얀 소복을 입고 정갈하게 목욕재계하여 기도하고 있던 그 이유를 들자면,
달의 음기를 받아들여 운기행공에 박차를 가하던 딸 백영의 주화입마가 그 까닭이었다.
주화입마를 입게 되면 보통의 경우 그 무공이 폐하여 병신이 되는 일이 허다했던지라, 정파 무림의
지고 지순한 내공의 행공법과 달리 사파 무림에선 주화입마에 병신은 고사하고 즉사까지 가능 경우도 허다했다.
삽시간에 만들어진 내공으로 오랜세월 연마하거나 올바른 내공을 쌓지 않은 탓에 불안정하지만
고강한 고수가 된 탓이다. 즉...백영 또한 음기에 충만한 행공법은 좋았으나 어딘가 불안한 감이 없었던 것은 아니다.

"...이럴 경우 어찌하면 좋을지...모르겠구료"

현숙하고 아름다운 독서시 당령은 지금껏 모진 세월을 겪어온 탓인지 침착하게 대처해왔음이 느껴졌지만,
그에 반해 호협아는 불안한 눈동자를 굴리며 침상위에 여윈 얼굴과 앙상한 몸으로 누워있는 백영의
가엾은 얼굴을 내려다볼 뿐이었다.

"당가의 주 치의라 할 수 있는 학식높은 당선생에게 보였으나, 선생 또한 나을 수 있다는 확언은 없었어요.
다만, 황궁의 무궁비고 안에 있는 만년홍삼을 소량으로 다년간 복용하면 음기를 줄일 수 있으니,
궁여지책으로 나마 치료할 수 있을 것이라고만..."

"눈앞에 떨어진 불덩이를 보고도 끄지 못함이 한없이 원망스럽구려. 그렇다면 황궁의 만년홍삼을 취하는 수밖에는..."

"허나 대 천자인 황상이 기거하는 황궁의 구중심처에 그것도 황군의 절세고수들이 직접 관리하는
실질적인 황궁의 재보 창고인 무궁비고.... 그곳에서 아무런 대가 없이 취할 수 있을까요."

당령의 가녀린 아미가 살짝이 가늘게 떨렸다. 지금껏 거쳐온 아픔들이 송두리채 되살아난 듯 끝을 보이지 않고
떨어져 내리는 눈물은 그야말로 무력함에 주먹을 쥐고 있는 호협아의 가슴을 만년의 암석으로 짓누르듯
짓눌렀다.

백영의 이맛위에 손을 얹어 그 빙옥처럼 차가운 이마에 얼어붙을 듯한 감촉을 느끼며 가만히 입술을 맞추는 호협아.

"음..."

백영의 감겼던 눈길이 힘없이 떠졌다. 낯익은 입술에 그리웠던 소년의 체향이던가.
파리한 손길이 어디서 그런 힘이 나왔을까 싶게 뻗어나가 호협아의 목을 끌어안았다.

"흡...."

입안으로 파고드는 한겨울의 개울물과 같은 빙수... 덜덜 떨리는 입술을 진정시키며 호협아의 작열하는 태양과도
같은 불같은 진기가 입과 입을 통해 백영의 사지백해의 굳게 얼어버린 몸을 따뜻하게 감싸갔다.

"읍~~~!!!"

한순간 입속을 타고 들어오는 비릿한 맛... 선혈.
몸을 옴싹옴싹 한여름 밤의 꿈을 꾸고난 매미처럼 떨어대는 미소녀 백영은 깡마른 몸에 활력을 주는 심후한
양공의 힘에 부드득 하는 소리가 날정도로 몸을 치댔다.

"나으리! 그만하세요."

놀란 소리를 지른 당령이 다가와 호협아의 등을 끌어안았다.
호협아의 이마며 머리칼이 된서리를 맞은듯 차디찬 한기로 얼어붙어 있었다.
허나 백영은 다소 안색에 불그스름한 보기좋은 홍조가 피어있는 것이 아닌가.

"학....학...학...."

호협아의 전신이 월동나무처럼 빳빳히 굳어 잠시간 행공을 계속하며 당령의 몸에 안겼다.
부드러운 옥수를 들어 호협아의 머리칼을 쓰다듬는 자애로운 손길에 호협아는 기분좋은 잠에 빠질 것만 같았다.
토혈한 썩은 피를 그대로 마셔버린 호협아의 가슴속은 이미 황궁을 향해 달려가 있는 듯 했다.

정오를 향해 중천으로 떠오른 해.
사천 당가의 드넓은 장원을 가득 매운 무림인사들의 각양각색의 신분과 복장은 오늘의 일이
얼마나 의미 있는 일인지를 대변해 주었다.

"사천의 군웅 여러분. 먼 길을 달려 이곳까지 걸음하신 데에 심심한 감사를 표하는 바이오.
달과 해가 그 모습을 수없이 바꾸어 검고 빛나던 옛적의 머리카락도 이제는 온데간데 없이 눈내린 백발이구료.
...세상의 길흉화복은 그 누구도 피할 수 없으며, 알몸으로 태어나 다시 알몸으로 돌아가는 것 또한
자연의 섭리가 아닌가 하오.
명리를 찾아 이날 이때껏 살아온 것이 아난, 대의를 위해서라면 초개와 같이 이몸을 바치리라 맹세한
군웅 여러분이 있었기에 평화로운 사천의 풍요한 대지가 여지껏 자리를 지키고 있다 하겠소.

...........
그와 같이 노부 또한 지금껏 눌러 앉았던 이 대임의 자리에서 이제는 물러설 날이 온 것이외다.
자, 이제 그 식을 올리겠소."

제법 높게 쌓아올려 십여개의 높은 계단을 오른 곳 위에 자리한 백광으로 빛나는 은대야를 향해
열변을 토하던 당연호가 한걸음 한걸음을 옮기고 있었다.
왜소한 저 노인의 왠지모르게 고개를 숙이게 만드는 고고한 발걸음이 군웅들의 가슴속을 물결치게 만들었다.
단 위의 은대야 위에 담긴 맑은 물...고개를 내밀어 바라보니 젊은 시절의 영기발랄하던 당연호의 얼굴이
수많은 주름과 탄력을 잃은 노안으로 변하여 씁쓸한 미소를 지었다.

"찰박...찰박찰박...탓탓...."

맑은 물이 소리내며 늙고 무수한 상처 자국으로 가득한 사천의 패자의 손을 감싸며 떨어졌다.
지금 이 순간이야말로 그의 무거웠던 두 어깨를 풀어주는 흉터로 가득한 손을 치유해주는 성결한 때였다.

"찰박찰박....탓탓...."

세워진 단에 가장 근접하여 자리한 당가의 식솔들의 눈가에 눈물이 어리고...
모여든 군웅들 역시 조용히 소매를 들어 눈을 가렸다.

개방에서 대표로 나온 오랜세월 친분을 쌓아온 노화자 남여초는 그 모습을 보며 감개무량한듯 허허허.
하고 웃음을 터트렸고, 역시 함께 사이가 깊은 곤륜의 도사 신행백 운당은 기다란 백미를 쓰다듬으며
고개를 끄덕였다.
오랫동안 계속되어온 평화. 그리고 자파의 힘을 키우기 위해 급급한
화산, 아미, 점창, 소림 등을 비롯한 구파일방에서는 남여초와 운당을 제외하고는
전부 무림의 배분도 낮은 신인 무사들을 사절로 보내왔다.
금성회에서 무술의 격을 높여 자파로 돌아간 구파일방의 제자들이 금성회에 대해 생각하는 마음은
각별했지만, 각파의 장문인들에게 금성회는 단지 무예의 교습소 역할일 뿐, 그에 대한 대가로 후지기수의
뛰어난 제자는 살수당에 입문시키는 관례가 남아있었다.
그에 비해 별다른 도움도 되지 않고 있는 사천의 고독한 당문에 큰 비중을 둔다는건...
현 무림 정세의 어지러움을 알면서도 어리석은 구파일방이 아닐 수 없었다.
하지만 당연호에겐 오히려 무림의 대란때만 뭉치고 그렇지 않을때는 개미집이 터져 흩어진 개미처럼 퍼지는
구파일방의 격식에 맞춘 대객은 하고 싶지 않았고, 남여초나 운당처럼 다년간 정을 나눈 인사들이
반가울 뿐이었다.
호협아를 비롯한 홍마녀, 용비, 철룡 또한 자리했으며, 당령은 의자에 힘없이 앉은 딸 백영의
뒤에 서서 세수식을 지켜보았다.

그외에 사천당가의 도움을 받아 무뢰한이나 사천땅의 사파 무리들의 잔인한 행위에서 구함받은 일반인도
다수 있었으며, 현재 사천에서 세력을 키우고 있는 정의문과 성도협 두 문파에서는 장문인을 비롯한
그 제자들마저 모두 참석하여 영웅의 마지막 모습을 지켜보았다.

"찰박...찰박.....탓탓..."

당연호가 손을 다 닦은 때였다. 마독제황 당연명이 독황동에서의 금제가 풀려 참석하는 시기는 아직이른터인데,
사천십팔독객에서 서열 16위인 사천독객 한명이 묵색피풍이 반쯤 날아간 몰골로 단 아래에 이르러 소리쳤다.

"헉...헉...독황이 암습을 당하여...."

그 한마디를 남기고 독객의 삿갓이 둘로 쪼개지면 그대로 독객의 머리또한 반으로 갈라지며 터져버렸다.
그야말로 순식간의 일로서 군집한 군웅들의 안색이 돌연한 사건으로 멍하니 있다가 두동강이난 머리통이
바닥을 굴러다니는 모습에 저마다 안색이 하얗게 질려갔다.

"!!!!!"

"무, 무슨 일이냐!"

신성한 의식을 마치고 막 단을 내려서던 당연호는 못밖힌듯 미동도 하지 못한채 눈쌀을 좁히고 말았다.
바로 그때...
사천 당가의 대문을 지키고 있던 당문인들이 무장한 모습 그대로 대문을 통과해 들어오는 무리들을 견제하며
주춤주춤 단쪽까지 밀려오고 있었다.
구파일방의 사신인 젊은 고수들과 노화자 남여초, 곤륜도사 신행백...그리고 금성회의 인물들마저
대해처럼 둘로 갈라지며, 거만한 몸동작으로 밀고들어오는 무리들을 바라보았다.

핏물로 그려진듯 시뻘건 혈마가 수놓인 무복을 입은 풍채 좋은 노인 둘과 부하들로 보이는 십인의 강시와도
같은 아니 실로 섭혼대법에라도 걸린듯 쾡한 눈길의 혈강시가 들어오고 있었고, 그 옆의 2장정도 떨어진 왼쪽의
한무리는 요사스런 복장...터질듯 풍만한 젖가슴을 노출할듯 말듯 아슬한 매미날개 같이 비치는 나삼을 걸친
미녀와 준수하기 절륜한 미남자..그리고 하나같이 잘생긴 미소년들 십인이 함께 걸어오고 있었다.
그들의 등쪽에는 검붉은 검이 새겨져 있어 사교의 양대 산맥인 환풍살막의 인원임을 능히 짐작케 하였다.
일견하기에도 일파라고 보기엔 너무 다른 두 집단의 등장.

"머, 멈추라 하지 않소!!!"

당가의 정문을 책임지는 일대제자 당정문은 양손에 들린 당가의 암기 진수라 일컬어지는 독질려를 금세라도
후려던질듯 위협하며 소리쳤으나, 그 위명에 어울리지 않는 뒷걸음질을 하고 있었다.
자못 고성을 터트리며 윽박지르긴 했지만 부들부들 떨리는 손길은 두려움으로 멈출 기미를 보이지 않고...
그 뒤에서 저마다 독문의 암기와 독공을 준비한 제자들이 역시 이마에 식은땀을 흘려가며 침입자들과 대치하며
주춤거리고 있었다.

"흥, 만마의 대종이신 대혈마교의 교주님을 대행하여 노영웅의 세수식을 경하하러 왔을 뿐이거늘...크크크."

얼굴이 마주치는 것만으로도 기가 죽을 만큼 보는 이들의 시선을 매섭게 파고드는 혈마안.
헐마교의 혈세마안 비황, 그가 사천 당가안에 모습을 드러낸 것이니..,
현 마도의 정점이라 할 수 있는 혈마교의 교주 곁에서 친히 그 명을 받드는 충복이며 모사.
또한 혈마십혈사의 일원인만큼 무공수위또한 발군인 비황과 함께, 사자가 다시 생명을 얻어 무덤에서 일어난듯
귀기어린 얼굴에 핏기 없는 살결의 소유자인 천강시 묘일귀가 함께 방문한 것이다.
묘일귀의 인간같지 않은 잔혹한 고문법은 그의 손에 걸린 어떤 인물도 비밀을 지키지 못했던 것으로
유명했다.

"경하하러 왔다는 이가 백독불침에 죽음을 두려워하지 않는 천인공노할 사자대법인 혈강시를 대동한단 말이오!"
당정문의 볼살이 부들부들 치떨렸다.

"오호호호호...혈마교의 지체높으신 십마의 두분께서 오신것은 분명 당가를 접수하려는 의향이 아니신지요.
이걸 어쩌지요...흐응...환풍살막주께서는 순수한 마음으로 축하를 드리려고 저희들을 보내셨는데..."

그러나 그렇게 말하는 절세미녀야 말로 옥수빙백장 백빙이 아니던가. 그 옆에 서서 담담한 시선을 보내오는
미남자는 물론 그녀의 부군인 화옥신랑 유신백. 바로 그였다.
두 남녀를 보조하는 미소년들의 몸에선 이상하게도 사악한 사기가 물씬물씬 흘러나오고 있었다.

"!! 설마, 금단의 흡체보양신공을 당한 후에도 살아남는 무골들을..."

미소년들의 눈은 심연의 깊은 곳처럼 깊어 끝없이 공허해 보였다.
인생사 18만리의 끝을 본 듯한 달관한 고승과도 같은 젊은 소년들의 눈동자는 과연...
옥수 빙백장 백빙의 요염한 눈길이 다소 가늘게 좁혀지며 소리가 나온 곳을 바라보았다.
천하의 정보는 본디 강호천령문이 세워지기 이전까지만 해도 구파일방의 개방이 그 대표자였던 만큼
개방 이결제자 노화자 남여초의 땟국물 흐르는 얼굴에 떠오른 경악심도 어찌보면 당연한 것.

"흡체보양신공!!!"

"그렇다면 환풍사신마공을 연성중이라는 말도 사실이 아니오?!"

곤륜도사 신행백이 경악의 탄성을 내지르며 안색을 돌처럼 굳혔다.

무림의 군웅들이 놀라고 있을때 당연호는 더없이 쓸쓸한 표정으로 단에서 내려와 사천 십육독객의
시신을 내려다 보며 조용히 명했다.

"그의 시신을 어서 잘 추스려 주어라..."

그리고 당연호의 눈길이 머문 곳은 그의 사랑하는 딸 독서시 당령과 주화입마에 거의 병신과 다름없이 변해버린
한창 한떨기 꽃처럼 피어날 미소녀 백영이었다.

"호소협...이 장인의 부탁이건데, 부디 딸아이와 손녀를 부탁하오."

"장인어른!! 그 무슨 말씀이십니까. 무림의 군웅들이 이렇게 한자리에 모였으니,
이 기회에 혈마교와 환풍살막에 백도 무림의 건재함을 보이는 것이 순서인 줄 압니다."

호협아의 두 주먹이 불끈 쥐어지며 당연호의 죽음을 염두에 둔 한마디를 부정하고 나섰다.

"그래요...당문주께서 그런 말씀은 아니되지요.
호소협의 말대로 우리 금성회에서 이번 세수식에 경하를 드리러 온 것은
불미스런 일을 막기 위함이기도 하니까요."

서풍홍마녀가 상큼 아미를 치켜뜨며 당연호를 다그쳤다.

이때, 독황동쪽에서 비호처럼 치고 받으며 당문의 세수식장으로 밀려들어오는 흑죽립에 흑포의 사천십팔독객!!
!!! 군웅들의 눈길이 자연 휘둥그레질 수 밖에 없었다. 저 독랄하고 고강한 무공으로
사파무림의 잔인한 혈세마인들을 희롱했던 그들이기에...

"가주! 독황께서...큭..."

한명의 사천 독객이 훤칠하게 장대처럼 큰 하반신만 가린 흑인의 기다란 팔이 길게 뻗어나오는 것을
두발로 올려치며 합!! 하고 금사 두마리를 날려보내며 다급하게 소리쳤다.

대여섯명의 그림자로 둘러쌓인채 육안으로 구별이 안될만치 공수를 교환하는 무림고수들의 공방전...
흑음구잔의 절세적인 합격진 오잔파멸진. 오잔파멸진의 안에 갇히면 어떤 고수라도 자신의 힘을 반이상
발휘하기 어렵다는 난해한 합격진이었다.
그러나 마독제황 당연명의 신형은 끊임없이 다섯명의 쉴세없는 공격을 되받아치면서 세수식장으로
가고 있었다. 자신을 암습했다는건 당가가 사파의 공격을 받고 있는 것이 틀림없다는 불안함에...

"이놈들아!!! 마천제황신공!"

울분을 토하던 당연명의 양팔이 위아래로 뒤집어지며 옷자락 가득히 진공상태로 부풀은 극강의 독강기가
모이는 가 싶더니,
무려 다섯명의 흑음구잔의 흑인들이 둘러싼채 연수합격의 공격을 하고 있는 그 사람 울타리 안에서
주위로 퍽~~! 하니 퍼져나가는 녹황색 강기에 흑음 구잔 오인의 몸이 저마다 사방으로 나동그라졌다.

"!! 흐흐흐 과연 사천의 독룡! 어지간히 독한 놈이로다."

흑음구잔의 오인이 저마다 피를 토하며 헐떡이는 뒤로 그들의 모든것인 주인 절정음마 배독심이 역시
하반신만 가린 채 성기문신을 새긴 대머리를 번뜩이며 음흉하게 웃어재꼈다.

마독제황 당연명의 안색이 살짝 일그러진채 당연호의 앞에 부복하고 무릎꿇었다.

"아버님. 늦어서 죄송합니다. 이 요사스런 사파잡것들이 감히 당문을 우습게 알고 쳐들오지 않겠습니까?"

동시에 당연호의 전신을 살피는 당연명의 눈길이 좌측으로 돌아가자,
좌중이 좌우로 갈라진 가운데에 혈마교와 환풍살막의 사람들이 냉소를 머금고 거만한 표정으로
꼴좋다는 듯이 바라보고 있었다.

"역시, 쥐새끼같은 사파잡것들이 와 있었군. 크하하하하."

그런 당연명의 뒤로 사천구독객...이 자리했다. 점점 줄어들어 이젠 예전 전성기때의 사천십팔독객이
그 절반으로 줄어들었음에 한탄하지 않을 수 없는 현실.
남은 구독객 역시 정상은 아니었다.
마치 경극단원과 같은 해괴망칙한 복장과 분칠로 범벅한 4인의 고수 사색보살 청홍감록과 그들의 보살인
음화보살 소추추의 공세를 막아내는데에 급급했다. 게다가 흑음구잔의 4인마저 함께 덤벼드니
그야말로 숫적인 열세마저 가해져 패퇴를 당하고 말았다.

호탕하게 웃음을 터트린 당연명이 거대한 체구를 반듯이 펴자 근 일장에 달하는 장신의 거인은
오만함과 독랄한 표정으로 사파의 마인들을 둘러보았다. 그야말로 무적독룡.
그 모습에 용기를 얻었는가...정의문주 정의천과 성도협의 문주인 서공명이 전 제자인 이십여명의 씩씩한
제자들을 독려하며 나섰다.

"사천의 정의를 지켜온 당가의 엄숙한 날에 사파의 무리들이 도발해왔으니, 어찌 두고 보겠소.
정의문의 제자들은 모두 사파의 무리를 제압할 것이오."

"성도에 발판을 잡아 바른 삶을 살도록 깨우칠 수 있도록 배려해준 당가의 은해를 어찌 잊으리오.
결초 보은 하리다."

서공명이 당연명의 앞에 서서 굳게 포권했다.

귀신처럼 음산한 분위기의 천강시 묘일귀가 눈동자를 좌우로 굴리며 옆에 서 있던 혈세마안 비황의
패도적인 붉은 장삼의 모습을 보며 나직히 말했다.

"이거 당가에 도전하는 사파의 마두가 있을줄은 몰랐구료."

"...단지 교주께선 당가주의 세수식에 참석하여 혈마교가 백도무림의 영웅을 업수이 여기지 않음을 보이라는
뜻만 비추었소."

"저 낯짝들을 보아하니 금세라도 칼을 빼들고 달려들 듯 싶구료."

"...단지 교주께선 당가주를 업수이 보지 않음을 보이라 했을뿐이오. 당가주를 죽인후에 성대히 장례를 치뤄줘도
교주의 뜻을 배반하는 일은 아닐게요."

"과연! 비형의 교주님의 뜻을 전함에는 못따라 가겠소이다."

묘일귀의 소름끼치는 안색에 일말의 감탄이 감돌았다.

그때, 노화자 남여초가 환풍살막의 두 절륜한 미모의 남녀 앞으로 성큼성큼 걸어가 사뭇 진지한 표정으로
말했다.

"그대들 환풍살막에서 기어코 금단의 무공을 연성하고 있단 것은 이제 확실히 알게 되었소.
이어 개방은 환풍살막의 모든 행동을 주시하고 그동안 좌시해 왔던 환풍살막의 폐해 또한 지나치지 않겠소.
일전에 있던 3결 제자 방초의 건도 있고 하니..."

개방에서는 나름대로 지위를 가진 고수 방초가 호협아 일행들과의 불운한 연때문에 어이없는 황천길을 떠난
일은 개방에서도 쉬쉬 하는 일이었지만, 이제사 숨길 이유가 없었다.


"호호호호...그저 당영웅의 세수식에 환풍살막주의 따뜻한 마음을 보여주고 했거늘...
뜨거운 맛을 보여줘야겠군요."

옥수빙백장 백빙이 옥용에 소름끼치는 요기를 띄우며 바로 옆에 서 있는 부군 화옥신랑 유신백의
넓은 가슴을 나긋한 손길로 쓸어내렸다.

"흠흠...막주의 명은 그저 세수식에 참가하여 환풍살막의 도량을 보이라는 것이 아니었소?"

유신백의 나직한 귓속말에 백빙이 장미꽃 처럼 화사한 옥용에 간드러진 미소를 띄우며 혀를 내밀어
유신백의 입술을 ?았다.

"그럼요...막주님의 한없는 도량을 보여줘야겠어요. 보아하니 저 느긋한 나이의 노화자도 저세상 구경하고
싶어 안달난 모양이고요. 마침 혈마교에서도 당가와 충돌할 기미니...우리라고 가만히 팔짱끼고
구경할 입장이 아니겠지요?"

과연 상황은 기름으로 가득 적셔진 지푸라기에 작은 불똥이 튀어 활활 타오르듯
일촉즉발의 흉흉함으로 당가의 넓은 연무장에 마련된 세수식장을 가득 메우고 있었다.