처녀지체가 파괴되고 순음지기가 마저 소멸되어가는 타고요는 천강여체의 꿈을 이루려던 욕망도 잃어버리고 열락의 불길 속에 헤매고 있었다. 남자의 실체는 끊임없이 그녀의 비소 속을 헤집으며 기혈과 기근들을 마찰 하였다. 회전을 거듭하는 원심기 안은 습한 열기로 가득해지고. 어느 순간 그녀는 자지러지는 외마디를 내뿜었다.

“하 윽~!”

둔부를 치받으며 몸을 뒤틀던 파고요가 바들바들 떨었다. 처녀지체로서 처음 느끼는 환희! 하지만 음기가 빠져나가는 그녀의 형체는 마치 늙은 노파처럼 바짝 마른 버드나무가지 같았다. 그리고 흐느적거리던 그녀는 갑자기 연거푸 숨을 들이마시며 치를 떨었다.

“헛, 으 으, 하 으.........”

자궁까지 쏟아져 들어오는 뜨거운 용암에 파고요는 혈고기갈(血枯氣竭)이 되고 정신마저 혼미해졌다. 설 무영은 혈기가 넘치는 남자였다. 그가 야준(冶俊)의 음양비술(陰陽秘術)로 그녀의 순음지기를 흡수하고 있다고 해도 생리적인 현상은 그도 혈기가 넘치는 남자였다. 그녀의 비소 속에 뿜어져 들어간 용암은 그의 실체에서 뿜어져 나간 진액이었다. 가죽만 남은 그녀가 흐느적거리며 설 무영에게 매달렸다. 순간 설 무영이 눈을 부릅떴다.

"요사스런 것…!"

일갈과 함께 설 무영의 우수가 타고요의 쭈글쭈글해진 젖가슴을 후려쳤다.

"크…아~악!"

콰..다....당!

외마디와 함께 타고요는 가죽만 남은 형체로 원심기에서 벗어나 석실 벽에 처 박혔다. 그리고 원심기를 벗어나 우뚝 서 있는 설 무영! 그의 하복부에는 남자의 실체가 기둥처럼 솟아 있었다.

“.......!”
“........?”

석실에 있는 모든 사람들이 넋 빠진 사람처럼 설 무영을 쳐다보고만 있었다.
침묵과 정적!
무표정한 설 무영은 어느새 벗겨졌던 옷을 걸치고 있었다. 다만 몽환원심기만이 고장 난 기관처럼 탄력에 의해 덜그럭 거리며 돌아가고 있었다.

"어떻게......!?"

천황마제는 입을 쩌~억! 벌린 채 설 무영을 바라보았다. 섭혼미약(攝魂未藥)에 중독된 그가 어떻게 공력을 돋울 수 있으며 어떻게 흡양순음대법(吸陽純陰大法)을 시전 중에 풀고 나올 수 있는지, 모든 것이 의아스러웠다.

그러나 천황마제는 몰랐던 것이다. 설 무영은 섭혼미약에 중독되지도 않았고, 그의 심후한 내공으로 대법을 시전 중에도 그들의 전음을 들을 수가 있다는 것을.

설 무영은 이미 천황마제와 연무시에 그들에게 사악함을 예상하여 대비하고 있었다. 그래서 그는 마(魔), 사(邪), 독(毒)을 방어하는 건곤반야심공(乾坤般若心功)을 십성 끌어올린 상태였다. 설 무영의 눈에서 적개심과 살기가 번뜩였다.

"요마들~!"

설 무영의 몸이 허공으로 떠올랐다. 상승 무공이어야 가능한 부공삼매(浮空三昧)의 지경! 허공에 정지 상태로 머물러 있는 설 무영을 올려다보는 천황마제의 눈이 또 한 번 놀라고 있었다.

"살려두어서는 안될 놈이다! 바득~!"

설 무영의 부공삼매 상태 전신에서 검형이 일어났다.

"콰르르…르!"

검형의 강기가 석실 안으로 쏟아져 내렸다. 허지만 마공과 사술을 연마한 그들 또한 대단한 내공의 소유자들이다. 칠 명의 나의를 걸친 여인들이 기괴한 동작으로 진을 발동하자 칠색의 기류가 설 무영을 에워싸고 돌아가며 들이닥쳤다.

"살아서는 못 나가리라!"

외침과 함께 천황마제의 손에서도 시커먼 독장이 설 무영을 향해 쏘아져 갔다.

콰콰콰…! 콰 르르릉!"

강기와 사기, 독장이 부딪쳐 석실을 무너트릴 듯 폭음을 쏟아냈다.

"단천파혼(斷天破魂)! 뇌전최심(雷電催心)! "

설 무영은 다시 일갈과 함께 동시에 좌 우수에 초식을 전개하면서 출구 쪽으로 몸을 날렸다.

"어딜…!?"

설 무영이 석실을 빠져 나가려는 것을 눈치 챈 천황마제가 그의 등을 향해 맹독한 장을 휘둘렀다.

퍼 퍽~! 퍼 펑!

석실의 천장 일부가 갈라지며 먼지가 풀썩거렸다. 허지만 설 무영을 도와준 꼴이 되었다. 설 무영은 천황마제의 독장을 되받아 반탄강기를 보내며 그 탄력으로 출구를 빠져 나갔다. 자신의 여식인 타고요마저 죽음으로 몰게 되어 상심이 커진 천황마제가 다급하게 추래야를 불러 세웠다.

"추…추래야!"
"하명(下命)~!"

작은 키를 더 낮추며 추래야가 천황마제 앞에 몸을 구부렸다. 다급한 천황마제의 말이 자꾸 더듬거렸다.

"철, 철타…구, 군장을 불러!"
"철타군장(鐵駝軍將)요...?"
"그....그래!"
"복명(服命)!"

추래야가 허리를 굽히고 나갔다. 추래야가 나갔다 돌아오는 동안에 천황마제는 안절부절 못 하면서 석실을 돌아 다녔다. 자신의 욕망인 파고요가 천강여체(天剛女體)로 달성되는 환희에 들떠 있었는데 순간적으로 닥친 상황들이 그의 정신을 혼미하게 하고 있었다.

"부르셨습니까? 철타군장 녹수마(鹿獸魔) 입니다!"

추래야를 뛰 따라 들어온 머리통이 수박만하고 눈이 왕방울만한 거한이 들어와 천황마제 앞에 부복하였다. 그는 철판을 박은 피의에 철퇴를 들고 있었다. 천황마제의 두 눈에 살기가 충천하였다.

"지옥철타군(地獄鐵駝軍)를 모두 동원해서라도 그 놈을 죽여, 죽이라고!"
"모…모두요?"

녹수마의 큰 눈동자가 더욱 치 떠졌다. 천황마제의 얼굴이 붉으락푸르락 변하고 있었다. 그는 자신도 주체할 수 없을 만큼 흥분에 들떠 있었다. 아마도 그의 생애에 처음으로 느끼는 흥분이리라. 그러나 지옥철타군이 무엇인가! 그것도 일개 분타군(分駝軍)이 아닌 모두를 동원하라니?

지옥철타군은 천황혼마전(天荒魂魔殿)의 자랑이요. 변황의 패권을 잡고 있을 수 있는 힘이다. 그 인원 또한 이천이 넘는 웅대한 조직이고 위력 또한 한 번 움직이며 경천동지할 일이거늘. 한 사람을 잡으려고 모두를 동원하다니.

"헛! 모두요…?"

녹수마는 자신의 귀를 의심하며 재차 물었다.

"쾅!..."

천황마제가 내려친 주먹에 옆에 놓인 탁자가 박살이 나서 부서졌다.

"내말이 안 들리나? 모두 동원해서라도 그 놈의 목을 가져오란 말이야!"
"보…복명(服命)!"

녹수마가 고개를 갸웃거리며 석실을 나갔다. 석전을 빠져 나가는 석문으로 이르는 길은 이미 시체가 나뒹굴고 있었다.
설 무영은 이미 석문을 나서고 있었다. 어느새 동녘에는 태양이 떠오르고 있었다. 굳게 다문 입, 전신에 흐르는 묵빛 살기, 태산 같은 기도로 버티고 서 있는 그의 몸은 흑색 병기일 뿐이다. 그의 우수, 용수갑(熔收匣)에서 솟아 나온 용상검(熔霜劍)에서 붉은 선혈이 주르륵! 검신을 타고 흘러 내렸다.

태양을 반사하는 그의 형형한 눈빛이 석문 앞 을 내다보고 있다. 그의 몸이 허공으로 오장을 솟구치더니 계곡 아래를 향하여 질주해 갔다. 불쑥! 불쑥! 나무와 돌 사이에서 튀어 나오는 괴인들. 지옥철타군은 설 무영을 막지 못하고 외마디 비명 소리와 함께 핏빛 이슬로 변해 갔다. 흑무로 변한 그의 앞에 피 바람이 몰아 쳤다.

어느덧 설 무영은 하란산(賀蘭山)을 지나고 있었다. 그의 눈앞에 펼쳐진 것은 열사로 뒤덮인 모래구릉 뿐이다. 그는 북을 향해 다시 몸을 날렸다. 그 순간 모래 폭풍이 그의 좌우 후면에서 불어 왔다. 아니 그것은 수많은 낙타 무리가 그를 향해 질주해 오고 있는 것이었다. 지천을 울리는 굉음(轟音), 수를 헤아릴 수 없는 점들이 사막을 횡단하는 그에게 들이 닥쳤다.

낙타를 몰고 오는 철갑군단(鐵甲軍團)! 지옥철타군, 그들이었다. 설 무영은 모래 먼지와 지옥철타군의 무리 속에 휩싸였다. 이미 망혼애(忘魂崖)에서 일당백의 어려움과 생사지간을 격은 바 있는 그였다.

(혼자의 힘으로는 안 된다. 만용(蠻勇)은 자살이다!.........)

설 무영은 어금니를 깨물었다. 그도 조금씩 무림을 헤쳐 나가는 요령을 알아가고 있다. 그가 태천혼원승공(太天魂原承功)을 극상으로 끌어 올리고 천극음화신강(天極陰花神剛)을 일으키자 그의 전신이 흑색강기로 뒤덮였다.

(쾌(快)와 강(强)이 하나로 천지간에 류(流)는 정(靜)이다~!)

설 무영은 우주공벽류(宇宙空壁流)의 구결을 읊조리며 초식을 전개했다.

"태(太)…룡(龍)…폭(暴)!"

그의 전신에서 검이 솟아나 앞을 막는 철타군을 향해 쏟아져 갔다. 그의 일갈하는 용의 부르짖는 소리와 함께 아비규환의 비명소리가 사막에 퍼져 나갔다.

"끄 아~악! 케…에~액!"

다시 그의 몸이 철타군이 비명과 함께 쓸어져나간 빈 공간으로 쏘아져 나갔다. 철타군중에는 실혼강시도 있었다.

"으흐흐....흐!"

혼백이 없는 실혼강시는 검강에 몸이 두 조각이 나도 꿈틀 거리며 살아 움직였다. 그러나 설 무영의 흑무가 그들의 머리위로 날아들었다.

"탄(彈)...호(虎)...비(飛)!"
"으...억! 흐...억!"

실혼강시의 육신이 파편(破片)으로 흩어져 철타군 위로 퍼져갔다. 초극쾌를 이루는 그의 몸은 바둑판의 흑점처럼 한 걸음....... 한 걸음 북으로 향하고 있다. 철타군의 중앙에서 지휘를 하던 철타군장 녹수마가 뚫어지게 종횡무진 휘젓고 다니는 설 무영을 바라봤다.

"놈! 저승야차다…! 전왕이 내린 명령이 무엇인지 알겠다........"

녹수마의 눈에서 불꽃이 튀었다. 녹수마의 사자후(獅子吼)가 사막의 하늘에 울려 퍼졌다.

"지옥철타진(地獄鐵駝陣)을 설치하라.....!"

녹수마의 지휘 아래 설 무영을 향해있던 철타군들이 좌(左) 우(右) 기형(奇形)으로 움직였다. 설 무영의 입가에 비소가 흘렀다.

"그래! 차라리 진(陣)을 상대하는 것이 편하다......! 흣!"

설 무영, 그가 누구인가? 고금기문진(古今奇門陣)을 통달한 그였다. 어쩌면 진을 무너트리면 진을 구성한 철타군은 우왕좌왕 할 것이다. 그렇다면 차라리 철타군에서 벗어나기가 수월하다는 판단이었다.

좌충우돌, 설 무영은 용상검(熔霜劍)으로 철타군을 그어가면서 진세를 살폈다. 오행(五行), 육합(六合), 칠성(七星), 팔괘(八卦), 구궁(九宮)을 두루 살핀 그의 눈이 반짝였다.

"그래…! 이쪽은 사문(死門).....! 생문(生門)은 이쪽이다......!"

설 무영은 앞을 막는 철타군을 척살해 나가던 몸을 우측으로 방향을 바꿔 검강을 일으켰다. 아울러 좌수로 등에 맨 묵검을 빼어 들었다. 두 개의 묵광(默光)이 번쩍였다.

"뇌풍번(雷風繁)! 운천참(雲天斬)!"

동시에 좌수 우수로 초식을 전개 하였다.

스스스....! 그그그...그르릉!

"도저히 믿기 어려운 일.....!?"

녹수마가 넋을 잃고 설 무영의 핏빛 그림자를 쳐다봤다. 전설의 최 상승 검술인 무형어기어검술(無形馭氣馭劍術)이었다. 설 무영의 전신에서 일어난 가공할 무형의 기류가 수천수만의 검날이 되어 그대로 천지를 휩쓸고 있었다.

마치 빗발치듯 수천 가닥의 무형검기가 휩쓸고 지나가니, 실로 끔찍하고 가공할 광경이 벌어지고 있었다. 흙빛 검형이 이는 곳에는 철타군의 목과 팔 다리가 나뭇조각처럼 쌓이고 있었다. 철타군을 주살하는 검형은 너무나 빨라 인간의 시력으로 검의 방향과 실체마저도 볼수가 없었다.

"태룡폭(太龍暴)!"

일갈과 함께 설 무영으로 부터 일어나는 흑무가 또 다시 방향을 틀었다. 그 흑무가 움직일 때마다 맹렬한 잠경이 일어나고, 삽시에 전신에서 수많은 빛의 칼날로 뒤덮이다. 마치 온몸에 눈부신 빛의 검날을 품은 듯하였다.

그그그....긍!

"으허....헉! 캑!"

사막은 일대 지옥을 연상시켰다. 철타군이 흘린 피는 모래 속으로 스며들어 적빛 구릉을 이루었고, 검과 도, 병기가 부딪는 소리와 비명소리는 귀청을 찢고 있었다. 설 무영의 검에 의해 도록되는 시신들........

그러나 그를 향해 다가오는 철타군은 인산인해를 이루며 사막을 뒤덮고 있었다. 이미 지옥철타진(地獄鐵駝陣)은 무너진 지 오래지만, 인해전술(人海戰術)로 변한 철타대는 회륜식(回輪식) 전법으로 그를 주살하려한다.
특히 소궁(小弓)으로 무장한 궁타대(弓駝隊)는 설 무영의 혼을 빼놓으려 하고 있다. 사막이나 몽골고원에서는 원거리 이동 수단이 말이나 낙타이다. 말이나 낙타를 타고는 소궁이 유리하다. 까닭에 그들의 기술로 제조한 소궁은 그 위력이 쾌속하고 강력하다.

츠츠츠.........! 촤라락!

하늘을 덮듯 궁타대에서 발사한 화살이 고군분투하는 설 무영의 머리위로 쏟아졌다.

"뇌풍번(雷風繁)...!"

일갈과 함께 설 무영의 용상검(熔霜劍)에서 수많은 검이 마주치고 나가 검막을 이루자, 무수한 화살들이 방향을 틀어 철타대를 향해 쏟아져 되돌아간다.

"으...으악! 카칵!"

궁타대가 발사한 화살에 그들의 숨통이 끊어져 갔다. 그러 하기를 한식경 설 무영의 몸이 철타대로 부터 멀어지고 있었다. 설 무영도 인간이었다. 죽어 넘어지는 시신과 자신이 입은 상처에서 튀는 피로 그의 온몸은 흑의가 육안으로 구분할 수 없는 악마의 색으로 변해 있었다.

설 무영의 기도가 쇄진해 갈 때쯤, 철타군은 귀신에 홀린 눈으로 그를 바라만 보고 있었다. 지옥철타군의 포위망을 벗어난 설 무영이 멀어지고 있었다. 설 무영의 모습이 사막의 북녘 석빙산(石氷山) 방향으로 점(點)으로 사라져 가고 있었다. 하나의 흑점(黑點)으로.....

이후 중원과 변황에서는 또 하나의 풍문이 돌았다.
망혼애(忘魂崖)에서 죽은 흑풍야차(黑風夜叉)가 변황에 살아서 나타났다고....

거대한 돌산 석빙산(大氷山)
날카로운 석회암으로 이루어진 거산이었다. 그 모양 또한 기괴하여 하늘을 향해 돌출되어 있는 석봉은 보는 이로 하여금 공포를 자아낸다. 그중 하늘을 찌를 듯 솟아오른 거봉은 짙은 운무(雲霧)와 풍설(風雪)에 쌓여 있었다. 북풍은 악령(惡靈)의 괴음(怪音)같은 소리를 내며 불고 있다.

비스듬한 암석위에 불안정한 자세로 운기조식을 하는 청년.
지옥철타군과 혈투 끝에 북녘으로 질주해 온 설 무영이다. 그의 피로 물들인 의복은 찢기고 갈라져 목불견이었다. 단지 찢긴 옷을 걸쳤지만 찢긴 흑립사이로 나타나는 잔잔한 눈빛과 풍기는 풍도가 웅위(雄威)하여 한 점 흐트러짐이 없었다. 운기조식을 끝낸 그가 부스스 일어섰다.

"너무나 힘든 날들이었다. 허지만 적마장(赤魔掌)의 실마리는 풀었다! 가자…! 중원으로......."

천황혼마전(天荒魂魔殿)의 지옥철타대와 부딪치지 않으려면 우회를 해야만 하였다. 해는 중천에 걸렸다. 반나절을 그는 철타대와 혈투를 벌인 것이다. 그는 몸을 솟구쳐 동녘을 향했다. 삐죽 나온 암석을 넘어 앞으로 나아갔다.

얼마쯤 앞으로 나아갔을까? 설 무영은 급한 마음으로 경신술을 펼쳐 나갔다. 그런데 발을 디디려던 그는 흠칫하였다. 갑자기 발밑의 석회암이 무너져 내려갔다.

"헉…! 아뿔싸......."

설 무영은 급히 비폭탄궁(飛暴彈弓)의 수법으로 몸을 솟구쳤다. 그런데,

구르르릉.......!

산이 움직인다. 아니 상상불허의 거대한 괴물이 그를 향하고 있다.

쿠콰쾅...!

갑자기 천지를 개벽하는 소리가 들린다. 설 무영은 심상치 않은 기운을 느끼고 측면을 바라봤다. 찰나 시퍼런 광채가 흐르는 동굴 같은 눈동자가 그를 바라보고 있다. 그 거대함이 도저히 엄두조차 내지 못할 만큼 빠른 속도로 다가왔다. 그 크기가 태산만해서 괴물의 한발자국이 설 무영이 펼치는 경신술 보다 빨랐다.

(위험하다......!)

그는 사태가 다급해짐을 느꼈다. 본능적으로 경공을 펼쳤다. 허나 괴물의 공격 범위에서 완전히 벗어나지는 못했다.

펑…!

괴물의 앞발이 그의 등을 후려쳤다.

"어~윽!"

부지불식간에 그의 몸이 오장을 날아가 바닥에 나둥그러졌다. 옷이 찢겨지며 등의 살갗이 벗겨졌는지 피가 튀었다. 그의 시야에 괴물의 정체가 들어났다. 등가죽이 철갑 같고, 다리 하나가 집채만 하다. 입에서는 한무(寒霧)가 뿜어져 나오는데, 한기(寒氣)가 주위 십여 장에 서리를 내렸다.

"캑~! 무엇이지.......? 괴물까지 나타나서 재랄이야!"

괴물은 다시 설 무영을 향해 오면서 진흙 빛의 몸뚱이를 흔들었다.

크르르....릉!

괴물이 턱을 치켜들고 괴성을 질러댔다. 설 무영의 시야에 괴물의 치켜든 턱밑에 하얀 피부가 보였다. 찰나 설 무영의 몸이 솟구쳐 괴물의 흰 부위에 묵검을 쑤셔 박았다.

크크크....쿠릉!

급소에 검이 박힌 괴물이 몸을 회전 시키면서 발버둥쳤다.

"아뿔싸....!"

괴물이 발버둥 치면서 휘두른 꼬리가 설 무영의 가슴을 후려쳤다. 괴물이 죽기 전 마지막 발광을 하는 것이었다. 그의 가슴에 옷과 피부가 찢겨 나가 있었다.

우드득! 콰~아앙!

다음순간 뼈가 으깨지는 소리와 함께 설 무영의 몸이 등 뒤의 석벽에 모질게 부딪쳤다.

"이런.....?"

졸지 간에 하찮은 괴물에게 당한 것이다. 눈을 부릅뜬 설 무영의 입에서 피가 분수처럼 솟구쳤다.

쩌쩌적! 우르르...!

설 무영의 등 뒤 석벽이 충격으로 균열을 일으키며 갈라지기 시작했다.

우르릉! 콰르르...!

다음순간 석벽이 뒤로 부서지며 넘어갔다. 박살나는 석벽의 후면으로는 알 수 없는 암동이 시커먼 입을 벌리고 있었다. 설 무영은 부서지는 석벽의 잔해와 함께 그 깊이를 알 수 없는 암동 아래로 추락해 갔다.

"으…으악~!"

설 무영의 몸은 시야를 알 수 없이 칠흑 같은 어둠속으로 떨어져 내리고 있었다.

휘이잉!
스산한 음풍이 불어오는 암동을 떨어져 내려가면서 그는 암담할 수밖에 없었다. 컴컴한 공간을 그의 몸이 한없이 내려가고 있었다. 그는 강기를 일으켜 좌측과 우측의 석벽에 닿으면 탄력으로 몸의 충격을 막아갔다.

보이지 않는 암흑 속에서 무의식적인 행동이었다. 무저(無低)의 암동을 얼마만큼이나 떨어져 내려갔는지도 모른다.

쿠콰쾅....!

그의 몸이 어디엔가 부딪쳐 으스러지고 말았다.

"허…억~!"

설 무영은 상상할 수 없는 충격에 혼절하고 말았다. 설 무영을 삼킨 북해 지하 암동에서는 적막이 흐른다.

수정궁(水晶宮).
지상에서 수백 장을 내려간 곳에는 하나의 빙동(氷洞). 사막의 대석산 밑으로 연결된 빙하의 세계로 북해와 연결된 곳이다. 까마득한 빙벽이 지각운동을 하며 만들어낸 빙동으로 사방이 투명한 빙벽으로 이루어져 있다.

본래 빙하가 흐르던 북해의 해저로서 수백 년간 극냉한 한기로 얼어붙었던 곳이 지각변동으로 대석산 밑에 잠겨 있는 것이다. 그곳은 어둡지도 않았다. 얼어붙은 그 수백 장 높이의 빙산을 통해 지상을 비추는 햇살이 스며들고 있었기 때문이다.

깎아지를 듯 빙벽들은 마치 거대한 수정 벽과도 같았다. 한데 모든 것이 얼어붙은 이 죽음의 빙하에 단 한곳만은 얼지 않은 곳이 있었다. 석산 밑으로 연결된 빙동 한가운데에는 하나의 연못이 자리하고 있었다. 너비 십여 장 정도의 연못인데 기이하게도 연못물은 끔찍스러울 만큼 새파란 쪽빛이었다.---------------------------