오세인의 명을 받고, 총관 일문이 제일 먼저 향한 곳은 세가의 사랑 뒤뜰이었다. 송진을 녹여 무명천에 바른 횃불을 세 개 만든 일문이 횃불을 땅에 박아 고정시키고 그 위에다 품 안의 향낭에서 회색 가루를 가져다 횃불에 뿌리자 타오르는 횃불에서 자색 연기가 길게 피어오르기 시작했다. 적송자가 유가장 안에서 유하면서 청성 본산에 급보를 전하기 위해서 만든 신호체계였는데, 세 개의 자색 연기는 청성 본산에서 급히 제자를 파견해 달라는 내용이었다.

일단, 청성산에 연락을 취하고 난 후, 일문은 오세인에게 당가에 쓸 서한을 요청했다. 청성이야 제자가 오면 집안의 누구라도 맞으면 되는 일이나, 당가는 독왕의 일을 전해야 했고, 거기에 당가주의 소실 이야기를 남자인 자신이 직접 꺼낼 수 없었기 때문에 유가장 안주인의 서한으로 대당가의 안주인에게 청하는 초대의 말을 전해야 했기 때문이다. 당가에는 직접 갈 요량이어서, 일문은 명진이와 화영이를 불러 청성에서 만약 왔을 때는 예의를 갖춰 오세인에게 안내를 하라는 지시를 내려두고서는 오세인이 써줄 서찰을 기다렸다.

차가장이라니. 일흔이 넘은 노인이 하는 생각치고는 신선했다. 심각하기 그지 없는 상황에서 설풋 웃는 일문을 새삼스럽게 바라보던 오세인이 간단히 용건을 밝힌 서찰을 화선지뭉치로 누르며 먹물의 습기를 수습하며 물었다.

"오라버니는 왜 웃죠?"
"제가 여태 본 적송자 어른은 그저 먹을 것 좋아하고, 호사스런 옷을 좋아하고, 이제는 여인까지 취해서 새로운 장주를 모시겠다는 분이신데, 어떻게 청성산에서 70년을 살았을까 해서요."
"일문 오라버니가 보기에 상공은 어때요? 상공은 어떤 사람 같나요?"
"장주님이야 바른 분이시죠. 마님을 아끼는 것으로야 세상에서 누가 따를까요?"
"상공도 남자에요. 남자란 족속은 모두 같아요. 눈 앞의 즐거운 일만 생각하는 사람들이에요. 적송자 어른이 청성산에서 내려오지도 않고 여인보다는 검에 취해 산 건 그게 더 즐거웠기 때문이지, 호사를 좋아하지 않아서가 아니에요. 호사에 취미를 들인 건, 검으로는 더 이룰 것이 없다는 것을 깨달았기 때문이죠. 상공이 모두에게 너그러운 것은 대인으로의 풍모를 갖춰서 멋있는 사내가 되는 것이 즐겁기 때문이에요. 상공이라면 하늘같이 생각하는 제게 보이고 싶어서 그런 것도 있겠지요. 난 왜 그 월향이라는 계집아이가 상공에게 목을 매는 것인지 알고 있어요. 남자들의 욕망에 매일 시달리면서 기다렸을 거에요. 평범한 여인의 삶을 그 계집애에게 줄 수 있는 남자를요. 상공의 편지를 난 본 일이 없지만, 아마 한 남자로 그녀에게 반했다는 것을 썼을 거에요. 난 상공을 누구랑 나눌 생각이 없어요. 상공의 인생에서 난 마지막 여자가 될 거예요. 내가 제일 먼저 발견한 상공이에요. 오라버니. 당가에 가서 이 전서를 당가의 안주인에게 전하세요."

오세인의 판단은 총관 일문을 놀라게 하기 충분했다. 상단 일을 돌보다 아버지와 어머니를 따라 유가장에 들어와 총관일을 보면서, 유관필을 보는 일문의 시선은 하나였다. 꿈이 꺾은 남자가 좌절에 휩싸이지도 초라해 보이지도 않은 것은 유관필이 기본적으로 욕심이 없는 사람이어서일거라고. 진심으로 그렇게 생각했던 것이다. 오세인의 부모가 죽으면서 오가 상단을 맡아 건실히 지켜오면서 일문은 적어도 사람의 욕망을 판단하는 눈만큼은 정확하다고 여겨왔는데, 자기가 보기에 크고 큰 사내인 유관필을 당과를 좋아하는 여섯 살 꼬맹이처럼 말하는 오세인이 일문은 조금 두려웠다.

곱게 접은 서찰을 들고, 당가로 말을 달렸다. 한 밤의 성도는 불야성이었다. 영화대로의 중심가에서 성도의 북쪽 끝에 자리한 당가쪽으로 길을 잡은 일문이 시내에 들어 말을 달리지는 못하고 천천히 말을 걸리고 있는데, 영화대로의 가장 큰 방물점에서 몇 명의 여인이 화려한 치장으로 나오는 것이 보였다. 평소같으면 여인들의 행차에 눈을 피할 일문이었지만, 그럴 수가 없었던 것이 진녹색의 경장을 단체로 맞춰입은 복색이 당가의 여인들이라는 것을 한 눈에 알 수 있었기 때문이다. 말에서 내린 일문이 옷매무새를 단정히 하고 가까이 다가서자 여인들 중 강단이 있어보이는 하나가 일문을 막아섰고, 일문은 고개를 숙이고 목례를 건넨 다음 용건을 말했다.

"혹시 당가 가모님의 행차십니까?"
"그렇소만. 뉘신게요?"
"소인은 석죽산 아래 유가장의 총관입니다. 가모님께 긴히 드릴 말씀이 있습니다."
"유가장이라면 예인이 드나든다는 곳이 아니냐?"

당가의 가모 제갈지민이 앞의 시비들을 헤치면서 앞으로 나왔는데, 제갈지민의 얼굴에는 호기심이 가득했다. 그도 그럴 것이, 제갈지민은 오후의 소동은 물론, 당척과 유관필의 결의형제까지 모두 알고 있어서 까다로운 딸이 푹 빠진데다, 자신감없는 남편의 마음에 쏙 든 유관필이라는 낙향문사에게 큰 관심을 가진 터였다. 제갈지민은 앞으로 나서서 목례를 하되, 부복을 하지 않음으로 주인의 체면을 차리는 단정한 예법의 일문에게서 문사집안의 총관다운 기개를 느낄 수 있었고, 그건 호의가 깃든 음색으로 이어졌다.

"그래, 이 사람이 당가의 안주인이오. 총관은 무슨 사연이 있어 이 사람을 찾으신 겝니까?"
"가모님. 두 가지 소식이 있습니다. 첫 번째 소식은 당철기 어르신이 당가 가주님께 말을 하시고, 현경을 개척하시기 위해 긴 여정을 떠나셨습니다. 그리고, 두 번째 소식은 여기 저희 마님의 글월이 있사오니 보시는 게 좋을 듯 합니다."

제갈지민의 얇지만 짙은 눈섭이 살짝 찡그려졌지만 곧 신색을 회복했다. 당철기의 부재가 당가에 미치는 영향은 컸다. 더구나 현경을 개척하는 길이라니. 당장 몇 주나 몇 달안에 돌아올 수 있는 길이 아닐 것이다. 사천의 패자로서 당가가 성세를 이룰 수 있었던 것은 독왕의 이름에 기댄 면이 컸다. 물론, 지봉이라 불렸던 자신의 상재도 한 몫을 했겠지만, 힘이 없는 무림세가가 이룰 수 있는 성세에는 한계가 있는 법이다. 두 번째 소식이 궁금해진 제갈지민이 펼친 서찰엔 그저 단정하고 우아한 필체로 지금 당장 유가장으로 와주길 바란다는 오세인의 글이 적혀 있었고, 아주 작은 글씨로 시앗 첩이라는 한 글자가 따로 적혀 있을 뿐이었다. 하지만, 한 눈에 그 글의 진의를 눈치 챈 제갈지민이 자신의 시비 채린을 불렀다.

"채린아. 지금 당장 가마를 대령하거라. 유가장으로 갈 것이다."
"예!"

채린이라는 담당 시비가 방물점의 뒷편으로 급히 뛰어갔고, 서너 호흡이 지나기도 전에 건장한 네명의 사내가 커다란 가마를 대령했다. 제갈지민은 따르는 시비 중 나이가 좀 있어 보이는 축에게 다른 시비들을 모두 데리고 세가로 복귀할 것을 명했고, 채린과 함께 가마에 올랐다. 가마의 창을 젖힌 제갈지민이 그 때까지 옆에서 기다리던 일문을 향해 말했다.

"총관, 말을 타고 길을 잡으세요. 적당히 뒤따라 갈 것입니다. 말보다 빨리 이동할 수 있는 사람들이니 굳이 천천히 속도를 늦출 필요가 없습니다."
"예. 그리 합지요."

상가를 운영하면서, 어지간한 무인들을 많이 봐왔던터라, 일문은 번화가를 벗어나자마자 말을 달렸고, 두어 식경을 달려 유가장에 다다르자 곧 문이 열렸다. 문을 열어준 추헌이 일문에게 말을 받아 마굿간으로 데려가는 동안, 명진이 청성에서 사람이 내려왔다가 적송자의 폭탄선언을 듣고는 바로 다시 본산으로 올랐다는 말을 전했다. 그사이 가마에서 내린 제갈지민이 일문을 똑바로 쳐다보면서 적송자의 사연을 물었다.

"총관, 적송자 어른의 선언이라는 게 뭐지요?"
"아, 농일지도 모르는 일입니다만, 청성에 도적을 파내서, 당가의 식객으로 들어가시겠다고 하셨습니다. 물론, 어느 정도는 술에 취해서 하신 말입니다. 분위기가 그랬습니다. 그 자리에서 당가주님께서 적송자 어른이 만약 그렇게 하시겠다면 당가의 고문으로 받아들이시고, 유가장 옆에 차가장을 지어주시겠다고 약속을 하셨습니다."

적어도 사천과 운남 복건과 해남에 이르기까지 대륙의 남부지역의 지역패권에 관련되어 있는 무림의 인물에 대해 제갈지민보다 잘 아는 사람은 없다. 더구나 사천은 당문, 청성, 아미의 세 바퀴로 굴러가는 땅이 아니던가. 당철기가 떠난 마당에 청성의 최고수가 청성을 하산해서 당문세가로 들어온다? 나쁠 것이 없는 일이었다. 거기에 적송자의 호사스러운 취미야 누구보다 잘 알고 있지 않은가. 당문의 대들보를 청성의 주춧돌로 괴어 놓는 것은 임시방편으로는 더할 나위의 일이어서 제갈지민은 술자리에서의 호언이라도 반드시 밀어붙여서 이뤄내야 겠다는 결심을 하면서, 환속을 하면 당가의 누구와 짝을 맺어줄지를 순식간에 생각해 냈다. 직계는 적당한 사람이 없지만, 방계의 혈통을 뒤지다보면 적당한 중년의 미부를 반드시 찾을 수 있을 것이다. 혼인이다. 계산을 마친 제갈지민이 살짝 웃었는데, 그 웃음이 차갑기 이를 데 없어서 일문은 저절로 다리가 풀렸다.

"뭐해요. 안내를 하세요. 동생을 보러 가야지요."
"동생이라니요?"
"낭군끼리 결의형제를 맺었다면, 이집의 안주인도 제게 동생이 아닌가요? 그렇지 않아도 미기의 일을 들어서 괜찮은 내 남자를 어떻게 다뤄야 하는지에 대해 한 마디쯤 조언을 해줄까 했었지요."

다시봐도 사갈의 미소였다. 일문은 왜 그렇게 당척이 평범한 여자를 소실로 맞으려 했는지를 여실히 알 수 있었다.
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오래 기다리셨습니다. 오늘부터 모든 작품을 모두 연재하겠습니다.

적어도 일주일에 한 편씩은 올리겠습니다. 그녀들을 해치우다, 야담소설가 유관필, 관기리 프레지던트, 사이에서2, 실제경험담 편의점이야기, 로또2등에 당첨됐다 모두입니다. 그러니 적어도 하루에 한 편은 반드시 연재하겠습니다.

사실, dvd방을 하나 운영할까해서 연말부터 내내 움직여봤는데, 가게자리는 목이 괜찮은 곳을 찾았는데, 조사와 실측을 해보니 거의 대부분의 dvd방들이 적자를 면하지 못하고 있어서 포기를 할까 새로운 업종으로 도전을 할까를 건물주랑 계속 협의를 하고, 결국에는 포기하기로 해서 그동안 소설을 올리지 못했습니다. 대신 그동안에도 내내 제 소설들을 모두 처음부터 끝까지 읽어왔기 때문에 새로운 이야기들을 적어도 한달 분량은 생각을 해두고 간이 노트에 플롯을 짜뒀습니다. 폭풍연재를 하겠습니다.