"은채씨, 정말 정말 미안해요!"

"제가 그때 너무 화가 나서 아니, 그... 좀 자괴감이 들었다고 해야할 지.. 스스로가 열등감에 왠지 은채씨 혼자서만 떠맡는거 같고 그래서..."

기껏 준비해왔던 멘트는 이미 날아가버린지 오래다.

"아무튼! 중요한 건 그때 화낸게 미안하고, 그게 또 본심은 아니라서 어휴... 이걸 어떻게 설명해야 되지.."

잘한다, 이젠 무슨 말을 하는지도 모를 정도로 횡설수설하고 있다.
누가 지금의 우릴 본다면 참 웃기지도 않겠다.
얼굴 시뻘게져서 손짓 발짓 다 하는 남자와 그 앞에서 눈 동그레진 채로 아무 말도 못하고 멍하게 있는 여자.

날 보고 그...약간 불한당 같은 사람으로 착각하진 않겠지..?

풉-

그렇게 했던말 하고 또 하고 그러던 중, 은채씨 입에서 웃음이 터져나왔다.
한참을 크게 웃던 그녀는 어느 정도 진정이 됐는지 금새 입을 열었다.

"아하하!.. 휴우~.. 선배님 뭐에요 정말, 정말 그렇게 생각하고 계셨어요? 에헤헤... 뭐야 정말~! 나 혼자 괜히 끙끙 앓은거네 그럼!?"

그녀는 그동안 참아왔던 말들이 터진 듯, 여과없이 쏟아내기 시작했다. 그래도 다행인 것은 표정에 그늘진
느낌이 없다는 것과 빨개진 얼굴을 식혀볼려고 파닥이는 한손이 경쾌하게 보인다는 점이었다.

정말 그랬던 것일까,
은채씨는 그녀의 예상과는 크게 다르지 않게 구김살 없는 모습으로
어설프기 그지 없이 내민 나의 화해 제스쳐를 받아주었다.
오히려 자신이 답답한 행동을 해서 죄송하다며, 거듭 사과를 한다.
우리는 그렇게 서로가 부들한 손사래를 치는 것을 마지막으로 묵은 앙금을 퍼올릴 수 있었다.

"은채씨 그런데..."

나는 턱을 쓰다듬으며 게슴츠레한 눈으로 입을 열었다.

"네, 네??"

그런 내 모습에 그녀는 한껏 당황한 모습을 보인다.

"은근슬쩍 말을 놓던데..."


순간 은채씨는 "아차-" 싶었나보다. 아니, 틀림 없다. 진짜 얼굴에 떡하게 씌여있는 것 처럼 보였거든.
안절부절한 모습이 막 비집고 튀어나오려는 찰나, 나는 재치있게 말을 이었다.

"귀에 착착 감기고 좋네요? 으음...~"

살짝 뜸을 들이며 그녀의 반응을 살핀다. 당황스러움은 여전히 남아있지만 싫어하는 기색은 모르겠다.

"그냥 이번 기회에 말 트는게.. 흠흠...어떨..까?"

내가 본 그대로를 믿고, 생각 복잡해지기 전에 나머지 패를 냅다 꺼냈다.

"..."

약간 고민하는 듯한 그녀의 침묵 덕분에 나 역시도 후회와 창피함이 번갈아 고개를 들었고
그게 좀 더 격해지기 직전에, 비로소야 은채씨는 빙글거리며 해맑에 받아주었다.

"으음~~ 콜!!"

그녀는 번쩍 치켜는 손을 내게 디밀어왔고, 나는 "어어-"하는 사이에 나도 모르게 그 손을 마주 잡아버렸다.

"에이! 그게 아니지~!"

그녀는 코끝을 예쁘게 찡긋거리고는 자신의 손을 살포시 뺀다.
내가 아쉬워하기도 전에 다시금 손바닥을 활짝 펴서 머리 위로 치켜들며 외쳤다.

"헤헤~ 하이파이브!!"


환하게 웃는 그녀가 싱그럽게 느껴졌다.
예전에 군대 입대 직전에 딱 한 번 가본, 선배님이 데려가주신 바에서 처음 양주를 마신 적이 있다.
어깨가 잔뜩 올라간 선배님이 이름도 모를 칵테일의 지식을 뽐내는 동안, 나는 유독 한 바텐더에게서 시선을
뗄 수가 없었다. 그는 한쪽에서 큰 얼음 덩어리를 나이프로 카빙하고 있었는데, 그 얼음 덩어리는 이윽고
예쁘고 투명한 얼음볼이 되었다. 그게 너무 신기하고 가지고 싶어서 선배를 졸라 마시지도 못하는 위스키를
덜렁 시키고는 좋아했던 기억이 난다. 불순물이 하나도 섞이지 않은, 마치 우리집 냉동실에서 얼린 얼음과는
비교도 할 수 없이 깨끗하고 투명한 그런 얼음이 마냥 신기했다.
마치 그녀처럼 말이다. 길어진 생각과는 다르게, 나는 금새 손을 뻗어서 그녀의 손바닥과 부딛친다.

짝-!

생각보다 손뼉소리는 커서 누가 들을세라 나는 화들짝 놀랐지만, 기분마저 움츠러들진 않았다.
은채씨 아니, 은채가 그만큼 좋아졌다는 것을 깨달았기 때문이다.

그녀처럼 될 순 없겠지만 지금 나는 그녀의 손을 잡고 있었다.




우리는 내친 김에 화해의 식사를 하기로 정했다. 바로 오늘, 이 다음 수업이 끝나고나면 맛있는 걸 먹기로 말이다.
그녀는 당차게도 자기가 쏘겠다고 말했다. 척 봐도 기분이 업 되었다는 걸 느낄 만큼 그녀의 귀는 발갛게
물들어있었고, 나는 순간적으로 그게 참 귀엽다고 생각했다. 그래서 그런지 생각을 바꾸곤 얌전히 얻어먹겠다며 백기를 들었다.
내 반응이 잘 먹혀들었는지, 은채는 더욱 즐거워보였다.
이번에 자기가 알바비를 받은지 얼마 안됐다는 둥, 안그래도 돈을 쓰고 싶어서 근질근질했다는 둥,
먹고싶은거 다 사줄테니 말만하라며 조막만한 주먹으로 자기 가슴을 친다.
은채는 전형적으로 칭찬이 필요한 타입이었다. 잘한다, 잘한다~ 할수록 용기기 솟아나는 그런.
그녀의 조잘거림은 다음 강의실로 가는 내내 이어졌고, 우리는 서로가 즐거운 마음으로 교수님께서 들어오기
직전까지 살가운 수다를 나눴다.

물론 그녀가 오랜만에 내 옆자리에 앉은 것은 두말 할 필요도 없었고 말이다.


수업시간은 지루함과 흥분감이 적당히 뒤섞인 상태였다.
맨 앞자리라 꽤 따갑게 쏘아대는 교수님의 시선이 느껴져도 방글방글 웃어넘겨버리니 확실히 정상은 아니리라.
은채도 평소와는 다르게 그런 내 모습을 보며 간간히 터져나오는 웃음을 애써 삼키는게 보인다.
그동안은 참 껄끄러운 하루 하루였는데 단 한번의 직구로 이렇게 바뀔 수도 있구나..
낯설지만 이런 상황이 싫지만은 않았다. 그녀와의 약속을 초조하게 기다리면서도
한편으로는 곧 맞이할 시간이 쑥쓰러워지진 않을까 고민을 했고, 시간은 그렇게 느리듯 빠르게 지났다.

"자, 그럼 오늘은 여기까지 하겠어요."

교수님의 짧막한 마무리와 함께 수강하는 학생들은 하나 둘씩 강의실을 빠져나가기 시작했다.
우리는 뭐가 그리 부끄러운지 가방만 만지작거리며 꼼지락대고 있었지만 서로 먼저 나서지는 못하는 형국이었다.

아무래도 이럴땐 남자가 나서야겠지?

"그.. 슬슬 음...나가는게.."

망했다. 누가보면 모텔 가자고 머쓱하게 말꺼내는 소심남마냥 말을 꺼내버린 것이다.

"아 그럴까? 헤헤..~ 선배! 이거 영 어색하다?"

그녀도 어색한 내 모습을 눈치챘는지 평소보다 더 밝게 응대했지만
정작 본인도 어색함을 완전히 씻어내진 못한 것 처럼 보였다. 하긴 서로 말 놓자고 했다고 한들,
그 동안 해온게 있어서 그렇게 손바닥 뒤집듯이 간단히 적응할 부분은 아니었으니까.

편하게 생각하자고 마음 먹었다.
서투르고 부끄럽다고 한 발 빼면 눈 깜짝할 새에 열걸음도 더 멀리 떨어질게 뻔하다.
철판 깔고 비비다보면 결국 잘 들어맞게 될테니까.
유도적합? 전이상태? 강의시간에 비슷한 설명이 있었는데.. 암튼 효소도 하는데 내가 못할까, 맞추고 맞추게 하면 된다.
그렇게 생각하며 은채를 이끌고 건물을 나섰다.


해가 떨어질 시간이지만 대학 앞 거리는 예외다.
오히려 기다렸다는 듯 간판에 불이 들어오고, 그것은 들불마냥 골목 곳곳으로 번져간다.
낮보다 더 밝은 모습은 자연스럽게 사람들을 끌어모으고 유혹하며, 그제야 비로소 번화가의 "낮"이 오는 것이다.
사람들이 바글바글한 거리를 헤치곤 우리는 갈매기살집으로 들어섰다.
사실 처음부터 이런 고깃집을 올 생각은 아니었다. 나도 눈치가 있는 놈이라
여자들이 좋아할만한 무드 있는 곳을 생각하곤 넌지시 그녀에게 권했다. 물론 은채의 주머니 사정을 고려해서 말이다.
요즘은 이탈리안 레스토랑도 합리적인 가격대를 제시하는 곳이 많았고,
아에 2~3인분을 캐주얼하게 파는 원플레이트 가게도 유행이었기 때문이다.

"선배! 내가 맛있는거 사줄테니 우리 편하게 먹자, 응?"

그런 내 배려가 무색하게 은채는 양 손 가득 내저으며 말했다.
말은 그랬지만 자기 딴에도 날 배려하려는게 듬뿍 느껴진다. 보통 남자들이 크림 잔뜩 들어간 느끼한 면요리를
그닥 즐기지 않는다는건 이미 공공연한 비밀이었으니까.
그녀의 그런 모습이 이상하게도 싫지 않아 하자는대로 얌전히 따랐다.

그 결과 이렇게 고깃집에 앉아 물수건으로 손을 닦고 있는거고.

"정말 괜찮겠어?"

"응? 뭐가?"

"고기 말야, 이거 생각보다 옷에 냄새도 많이 배일텐데."

그리고 분위기도 좀...

우려섞인 내 걱정은 그녀에겐 대수롭지 않았나보다.
은채는 호탕하게 웃으며 답변을 했다.

"에이~ 괜찮아, 괜찮아~ 난 이게 맛만 좋던걸? 맛있는거 즐겁고 즐겁게 먹자구."

차마 마지막 말은 꺼내지 못했지만, 그녀는 정말로 괜찮아보였다.
어설프게나마, 그동안 봐왔던 은채는 털털하고 활기찬 성격이었으니까 정말 그렇게 느껴진 것이다.
어떻게 생각하면 오히려 부드럽게 상황을 이끌어가는 그녀가 고마워 미안할 지경이다.
나는 보답이라도 하는 듯, 종업원이 가지고 온 쟁반을 그대로 낚아채 호기롭게 고기를 굽기 시작했다.
갈매기살이라는게 은근 익히는데 손이 많이 가서 쉴새없이 집게를 놀려야한다. 몇년전만 하더라도 붐 처럼 퍼졌던
갈매기고기 덕분에, 힘 좋은 남자 한명을 끼워가야 한다는 식의 우스갯 소리도 과에서 종종 듣곤 했던 기억이 있다.
요즘은 뭐, 체인점이라는게 유행따라 금방 금방 사라져서 학교 근처에는 이 집 말고는 갈매기집이 없다.

그래봤자 아무 의미가 없다.
가게가 많던 적던, 지금 내가 정신 없이 고기를 이 집이 여전히 북적거린다는게 사실이니까.


"거의 다 익은거 같은데 슬슬 먹자."

고기가 거진 다 익었다고 생각한 나는 집게를 이용해서 그녀의 그릇에 갈매기살 한점을 집어주었다.

"아이~참 선배, 이렇게까지 챙겨주지 않아도 되는데...헤헤~!"

그래도 챙겨주는게 내심 싫진 않았는지 헤픈 웃음을 보이며 은채는 고기를 입으로 가져갔다.
오물거리며 야무지게 먹는 걸보니 고깃집에 들어설때 든 걱정이 기우였다는 걸 금방 알 수 있었고,
그제서야 나도 갈매기살 한점을 입에 넣었다.
적당히 씹히는 탄력과 그러면서도 질기지 않은, 어떤 의미로는 부드럽게 찰진 그 식감이 먼저 느껴지고
이윽고 달짝한 양념 맛이 입에 퍼진다. 굳이 따진다면 양념갈비에 가까운 그 맛은 식욕을 차근차근 끌어당겼다.
두 쌍의 젓가락이 불판을 빠르게 오갔고 구워놓은 고기는 금새 사라졌다.
나는 예상했기에 곧바로 다음 접시를 들곤 익지 않은 생고기를 불판에 올렸다.
이 갈매기살은 기본적으로 양념이 되어있기 때문에 손을 멈출 수가 없다.
조금이라도 뜸을 들이는 순간, 고기는 까맣게 타버리기 시작했기 때문이다.
그 이외에도 맞은 편에 앉아있는 은채 탓도 있지만 말이다.
그녀는 젓가락을 입에 문 채로 불판을 하염없이 바라보고 있었다.
고기가 한시 바삐 익기를 바라는 그 마음이 눈에 채일 정도로 강하게 느껴진다.
평소에는 사람 좋은 웃음으로 헤퍼진 미간이 잔뜩 긴장되어 있다.
눈꼬리가 그만큼 올라섰지만 선하고 큰 눈동자 덕분에 오히려 귀여워 보일 뿐이었다.

"선배, 고기 완전 짱 맛있다..."

오물대며 그녀가 조막만한 목소리로 읊조린다. 아마 무의식적으로 흘러나온 그녀의 순수한 본심일테다.

하하..

볼 끝이 살짝 긴장되는 걸 느꼈다. 아마 내가 모르는 내 얼굴은 웃음을 슬금슬금 머금어가고 있으리라.
내 손은 애꿎은 젓가락만 문지른다.
믿을 수 없게도 이 시간이 정말 좋았다. 그 간의 서먹했던 며칠이 마치 없었던 일인 것 마냥,
아니 따지고보면 은채랑은 그렇게 친한 편도 아니었는데 어떻게 이럴 수가 있지?
기껏해야 인사하고 지낸지 한달도 되지 않았는데 말이다.
마치 몇달은 족히 붙어다닌 것 마냥 친근하고 꼭 맞는 느낌이었다.
자연스레 그녀에게 눈이 간다. 아직도 고기가 마저 익길 간절히 바라는 은채가 내 눈에 들어온다.
어깨를 넘는 긴 생머리, 요즘은 여대생은 파마도 곳 잘하고 염색이 기본인데 그녀는 그대로다.
오히려 그 덕분인지 까만 머리는 은채 만의 포인트처럼 느껴진다.
동그랗고 시원한 이마, 그 흔한 여드름 하나 없는 깨끗함에 내심 감탄이 나온다.
그런 이마를 따라 가운데로 내려오면 금방 올망졸망한 코가 이어진다. 요즘의 기준으로 보면
뾰족하지 못하다고 할 수도 있지만, 분필을 한무더기씩 집어넣은 성형 코는 이 쪽에서 사양이다.
그리고 적당 적당하게 존재감 있는 코는, 은채의 큰 눈이 훨씬 도드라져보이는 효과도 있으니 나쁘지 않은
주고받기임은 틀림이 없다. 먹을 개어서 방금 찍은 듯한 눈썹도 좋다. 두껍지 않고 너무 얇지도 않은,
하지만 강단 있어보이는 그 형태는 은채의 성격을 대변하는 듯 했다.

그렇게 그녀의 모습 하나하나가 동공에 박힌다.

사람을 이렇게 쳐다본 적이 있던가?

나는 잠깐 생각에 빠진다.
물론 있기는 하다, 그것도 제법 많이.
사람과 대화할때 눈을 마주하라는 얘기를 많이 들었다. 나는 좀 다른 의미였겠지만 외형적으로는 얼추 비슷하게
행동했었고 좋게 봐주는 사람 반, 부담스러워 하는 사람 반 정도의 수확은 있었다.
그런 점에서 이 나라 사람들은 참 웃기다.
자신감 있고 당당한 모습을 최우선으로 꼽으면서도, 정작 눈을 마주하고 대화를 나누질 못한다.
항상 어딘가 콕 집을 수 없는 언저리에 초점을 맞추고 얘기를 하는가하면,
걔 중에는 따박따박 노려본다며 불쾌한 심정을 그대로 드러내기도 하니 말이다.

아무튼, 한동안 갈팡질팡했던 나 역시 그냥 하던대로 하자며 결론 내리곤 알아서 하고 있다.
하지만 오늘따라, 은채 앞에서 왠지모르게 조심스러워진다.

이상하다.
그녀도 내가 쳐다보면 부담스러울까?


"선배, 선배! 고기 탄다! 빨리 빨리!!"

은채의 다그침에 급하게 생각이 끊겼다. 아주 잠깐 집게를 멈췄다고 생각했는데
그게 아니었는지 고기가 타고 있었다. 나는 황급히 고기를 뒤적이며 불판 가장자리로 옮겨낸다.

"에고 에고, 아까워라..."

젓가락으로 고기를 마저 뒤집는 그녀는 살짝 탄 고기 끝마저도 아쉬웠는지 미간으로 양 눈썹이 모인다.

"음... 생각보다 괜찮네? 선배, 이거 겉만 조금 탔지 먹어도 되겠다!"

그것도 잠시, 고기가 양호한지 금새 눈꼬리가 반달처럼 휘어졌다.
나는 하릴없이 파절임을 뒤적인다. 눈 언저리가 짓무른 듯, 초점이 흐물거린다.
마치 이 파절임처럼 풀이 죽은 모습일 것이다.

재밌다.

이 여자는 날 자유자재로 다루는 것만 같다. 한동안 날 딱딱하게 만들더니, 이제는 물텅거리게 돌려버린다.
창피하게도 나는 그녀의 손 안에 쥐여진 채 치욕감을 잔뜩 쥐여짜인 기분이다.
한방울 한방울까지도 샅샅이 훑어지며, 걸쭉하게 말이다.
그럼에도 짜증날 정도로 기쁜 건 이 모든게 은채가 눈꼽만큼도 의도하지 않았다는 것이다.
그녀는 그저 행동했고, 문제가 있다면 받아들이는 이 쪽에서 혼선이 오는 정도.
천진난만한 모습이 내 속에서 시커멓게 덧 칠되어 가는 것을 그녀는 알까?
자꾸만 생각이 엇나가는 걸 알지만 멈추기가 어렵다.
그래서 고기 한점도 없이 파절임만 뒤적이고 있는 것이다.
그 순간 뭔가 쑥 하고 들어온다. 두가닥의 젓가락 사이로 고기가 들려있고, 그것은 곧 내 앞접시에 놓인다.

"에이~ 이 맛있는 걸 나 혼자만 먹으라구?"

은채는 구김없이 웃으며 말한다. 제 딴에는 젓가락만 빙빙 돌리는 내가 다르게 보였나보다.
허파의 꽈리에서부터 기어나오는 헛웃음을 꾹 참았다.

이 아인 어쩜 이렇게 다를까?


"힘들게 왔는데 앞접시에 쏘고 가나?"

살짝 들뜬 목소리가 입에서 나왔다.
그 꼬리는 흩어지기도 전에 은채가 잡아챈다. 그녀는 "어쭈~?" 하는 표정으로 고기를 다시 집어들었다.

"선배는 후배가 주는게 별로인가 보다?"

순간적으로 은채가 토라졌나는 생각이 들기도 잠시,

"조준하고...발사!"

그녀가 집어든 고기는 내 입으로 들어왔다.

"요만하면 음~~ 백발백중?"

은채는 어깨를 한번 으쓱하곤 까르르 웃는다.
나는 뒷통수를 세게 한대 맞은 기분이었다.
그리곤 입 안에 들어온 고기를 씹기 시작했다, 아주 야무지게 씹었다.
혀나 안쪽의 살한웅큼이 같이 말려들어가 씹힐 뻔 했지만 아슬하게 빗겨가며 고기만 잘려간다.

한 30번쯤 씹었을까, 단맛도 기름맛도 줄줄 빠진 덩어리가 목구멍으로 넘어갔다.
솔직히 말하자면 이미 세번째부터 맛은 거의 느껴지지 않았지만, 그걸 덥썩 삼킬 수가 없었다.
어쨌든 그녀의 성의 아닌가, 생각보다 꽤나 과감한 쪽의.
여전히 앞에서 배시시 웃는 은채를 보니 입안이 마르고 텁텁함 마저도 느껴졌다.

"우리 딱 한잔만 하자."

은채에게 말을 꺼냈지만 그것은 권유가 아닌 통보였다. 나는 그렇게 갈증을 참지 못하고 소주 한병을 시켰다.

미안하지만 정말 못참겠다고.

"선배."

그녀가 가볍게 입을 연다.
나는 순간 심장에서 나는 치찰음을 들은 것 같았다.
따지고보면 단 둘이서 가지는 첫 시간인데 술은 너무 그랬나?
그녀도 여느 여자들과 마찬가지로 부담스러웠나보다. 괜시리 어깨가 움찔댄다.

"맥주도 좀 시켜서 말아먹죠, 헤헤~"

나는 그렇게 또 한번 뒷통수를 내주었다.


(계속)