쇼트웨이브가 기어박스 너머로 몸을 기울여, 날개 꺾인 비둘기처럼 두려움에 떠는 디지털퍼머의 어깨를 가볍게 껴안았다. 웅크린 디지털퍼머의 몸이 맥없이 그녀의 품에 안겼다. 짐짓 기운이라도 북돋아 주려는듯 그녀는 디지털퍼머의 어깨를 토닥였지만, 무섭긴 자신도 마찬가지였다.
세 칸의 높이가 똑같은 맞배평삼문으로 만들어진 절의 중문이, 끊이지 않는 저주라도 퍼붓는 듯이 쏟아지는 교교한 붉은 색 달빛을 지붕 가득 내리받고 있었다. 길은 월명사로 향하다가 그에 못미쳐 두 갈래로 갈라지고 있었다. 하나는 그대로 월명사로 가는 길이었고 또 하나는 절의 옆을 지나는 개울을 건너 평원 쪽으로 나가는 길이었다.

한동안 그렇게 있던 쇼트웨이브가 무슨 생각을 했는지 포옹을 풀고는 가지고 다니던 작은 손가방을 찾아 그것을 열었다. 그녀는 거기서 이어버튼 형 귀걸이 한 세트를 꺼냈다. 은으로 만든 작은 강아지 모양의 귀걸이는 귀엽지만 볼륨감이 있었고, 강아지 등 위로 자그마한 보석이 얹혀 있었다. 그녀는 그 중 연하고 투명한 초록색 보석이 박힌 것을 디지털퍼머에게 내밀었다.
"이게 뭐야?"
"너 하나 가지고 있어."
쇼트웨이브가 귀걸이에 박힌 보석을 가리켰다.
"이건 페리도트야. 알러빈이라고도 하구, 밤중에 녹색 빛이 강해진다고 그래서 이브닝 에머랄드라고 부르기도 해. 지구에 떨어진 운석에서 자주 발견돼서 옛날엔 태양의 돌이라고 그랬대."
"근데 왜 주는거야?"
"이 보석은 정신적인 압박감이나 긴장상태에서 벗어나게 해 주는 힘이 있대. 우울증이나 두려움이 생길 때 보석의 에너지가 소유한 사람의 마음 상태를 바꿔준다고 그러더라."
디지털퍼머가 쇼트웨이브의 차분한 눈을 바라보았다. 그녀의 존재는 페리도트 따위는 비할 수도 없을만큼 커다란 힘이 되었다. 디지털퍼머가 말없이 귀걸이를 받았다.
"너는?"
"난 하나가 더 있잖아."
쇼트웨이브가 나머지 한 쪽을 들어보였다. 그 귀걸이 역시 강아지 모양으로 주형을 뜬 것이었는데 그곳엔 진한 푸른 색을 띤 보석이 박혀있었다.
"그건 좀 다른 보석 같은데."
"응."
쇼트웨이브는 싱긋이 웃었다.
"이건 아마조나이트야. 이 보석은 좀 특이한 힘이 있어."
"어떤 힘?"
"이건 도박사들이 좋아할 보석이야. 다른 말로는 천하석이라고도 부르는데 말 그대로 천하를 건 도박을 할 때 승리를 불러오는 행운을 가져다준대."
디지털퍼머가 마음이 좀 진정되었는지 쇼트웨이브의 말에 희미한 미소를 지었다.
"네가 그런 것도 다 믿었니?"
"아니, 뭐 별로..믿어서 산건 아니었지."
쇼트웨이브도 마주 보고 미소를 지었다.
"길거리를 지나가다가 쇼윈도에서 처음 이걸 봤는데, 귀걸이 한쌍이 서로 다른 빛깔을 내는 보석으로 되어 있더라구. 그게 마음에 들었지. 몇 달간 그 가게 앞을 지나갔는데 그것만 계속 안 팔리고 있더라. 그래서 어느 날 내가 사버렸어."
"너는 사놓고서도 안하고 다니는게 많더라. 향수도 그렇구 이번엔 귀걸이가 그러네, 응?"
쇼트웨이브가 난처한 표정을 지으며 쑥스럽게 웃었다.
"그러게 말야. 살 땐 마음에 들어서 샀는데 결국 쓰던 걸 계속 쓰게 되더라. 그것도 관성의 법칙이 적용되나봐."

쇼트웨이브가 자신의 양쪽 귀에서 후프 이어링을 떼내 가방에 집어넣었다. 그리고 한쪽 귀에 아마조나이트가 장식되어 있는 귀걸이를 달고서는, 그것이 잘 달렸는지 룸미러를 통해 확인했다. 앙증맞은 강아지 모양의 귀걸이가 귓볼에서 창백한 흰 빛을 뿌리고 있었다.
"그럼 천천히 내려가 볼까."
쇼트웨이브가 디지털퍼머를 바라보았다. 디지털퍼머가 고개를 끄덕였다.
차는 소리를 죽여 조심스럽게 길을 따라 내려갔다. 그녀들이 절에 가까이 감에 따라 절의 세세한 모습을 더욱 잘 볼 수가 있었는데, 절의 앞 부분에서 특히 눈에 띄는 것은 입구의 역할을 하는 만세루였다. 계단에서 이어지는 만세루는 중문을 굽어보며 절로 들어오는 사람을 압도하는 느낌을 주었는데, 박공널이 기다랗게 내려와 맞배지붕의 측면을 막으며 둥글게 끝이 처리되어 있는 독특한 모습을 하고 있었다.
만세루 옆에는 자그마한 정사각형 모양의 누각도 볼 수 있었다. 누각의 지붕이 흔히 보기 힘든 형태의 화려한 지붕이어서 더욱 시선이 갔는데, 누각 안엔 검고 커다란 범종이 달려 있어 그것이 범종각임을 짐작케 했다. 범종각의 지붕은 정자처럼 사모정 형태를 하고 있었으나, 네 면 모두에 합각을 두고 복잡한 공포양식으로 겹처마를 장식한 사면팔작사모지붕이었다.
그녀들이 조용히 둔덕을 내려가서 갈림길 앞에 도착하였다. 디지털퍼머가 가만히 쇼트웨이브의 팔을 잡았다. 쇼트웨이브가 무슨 일인가 하여 그녀를 쳐다보자 디지털퍼머는 아무 말 없이 수풀사이를 가리켰다. 우거진 풀들 사이로 얼핏 발견하기 힘들 만큼 낮은 나무 표지판이 하나 서 있었는데, 개울을 건너는 길 쪽을 향해 제천시라고 적혀있었다. 그녀들이 깜짝 놀라서 서로의 얼굴을 바라보았다.
"이런. 제대로 오고 있었던거네."
디지털퍼머가 믿을 수 없다는 어조로 낮게 중얼거렸다. 쇼트웨이브 역시 턱을 문지르면서 그 길이 나 있는 평원 쪽을 의심에 찬 눈초리로 바라보았다.

그때였다. 갑자기 범종각에서 매우 낮고 둔중한 음향으로 타종이 시작되었다.
종소리는 소밀한 상태로 수면을 기어가듯 진동하여 심령의 근원을 미묘하게 자극하며, 절로부터 울려나와 평원을 향해 흩어졌다. 그녀들이 돌연한 종소리에 놀라 절 쪽을 바라보았다. 범종이 내는 저주파의 밀물같은 파동은 강력하게 계곡을 휩쓸었고, 그 울림이 채 가시기 전에 또 한번, 그리고 또 한번, 계속해서 도합 16차례의 완강한 음파의 압력이 발산되어 산사의 정적을 깨뜨렸다. 그 소리는 분위기를 교체하는 무거운 마침표였으며, 이제부터 무언가가 시작되려 한다는걸 암시하는 소름끼치는 신호였다.
종소리가 사라지자 요사채의 문이 열리며 하얀 소복을 입은 여성이 나와 신발을 신는 것이 보였다. 그녀는 만세루 밑을 빠져나와 계단을 내려왔다.
"저기 봐. 사람이야."
디지털퍼머가 손가락으로 여자를 가리켰다.
"가만 있어봐."
쇼트웨이브가 입에 손가락을 대고 잠시 상황을 지켜보았다. 여자는 별로 급할 것 없다는 걸음으로 천천히 중문을 빠져나와 절의 뒤편으로 나 있는 오솔길을 따라 산을 올라갔다. 잠시 후 승방의 문이 열리더니 세 명의 승려가 모습을 드러냈다. 그들은 여자와는 달리 빠르고 급한 몸놀림으로 만세루를 빠져나와 중문을 향해 내달렸다. 그들 역시 여자가 향한 절 뒤편으로 올라갔다.
"이 사람들 다 뭐하는 사람들일까. 저 중들은 왜 그 여자를 따라갔지?"
디지털퍼머가 조심스럽게 쇼트웨이브를 향해 말했다.
"글쎄. 짚이는게 있긴 하지만 좀 더 되가는 모양을 지켜봐야 잘 알 수 있을거 같아."
쇼트웨이브가 말을 하자 디지털퍼머가 심각한 표정을 지었다.
"네가 무슨 생각을 하는지 대충은 알거 같아. 지금 상황을 전설과 연결시키려고 하는 거겠지. 그치? 하지만 내 생각엔 말야, 여기서 꾸물대기 보단 그냥 빨리 지나가는게 더 나을거 같아."
쇼트웨이브가 좀 망설이다가 말했다.
"지금 우리한테 가장 필요한건 정보야. 이곳이 어떤 곳인지에 관한 정보말야. 지금 몰래 이 곳을 지나간다면 지나갈 수도 있겠지만 중요한 걸 놓칠 수도 있다는 느낌이 들어. 게다가 우리는 그 할머니 집을 나온 후로 처음 사람다운 사람들을 본거 아냐."
디지털퍼머가 입술을 깨물고 가만히 생각하다가 말했다.
"글쎄다, 여기서 사태를 지켜 보는게 도움이 된다면 좋겠지만. 난 무서워. 아무 일에도 휘말리고 싶지가 않아."
그녀가 쇼트웨이브가 준 귀걸이를 만지작 거렸다.
"그리구 저 여자랑 중들이 과연 사람일까. 분명한건 이곳은 사람이 사는 곳이 아니라는 거잖아. 우리를 포함해서 여기엔 사람이 없어. 그치?"
"야, 너 언제부터 이렇게 비관적이 됐니? 평소처럼 굴어봐."
쇼트웨이브가 디지털퍼머의 머리에 가볍게 꿀밤을 먹였다.
"아야. 아파, 이것아."
디지털퍼머가 샐쭉해져서 쇼트웨이브를 노려보았다. 쇼트웨이브가 웃으며 혀를 낼름거리더니 곧 진지한 얼굴로 변해 운전대에 팔을 괴었다. 디지털퍼머 역시 예기치 못한 상황을 맞아 불안한 마음에 앞으로 어떻게 될 것인가를 조용히 궁리하고 있었다. 어느 정도의 정적이 흐른 후 다시 쇼트웨이브를 쳐다보자 전혀 몸을 움직이지 않은채 아까와 똑같은 자세로 앉아 있는 그녀를 볼 수 있었다.
"무슨 생각하니?"
"응?" 눈을 깜박이며 쇼트웨이브는 디지털퍼머를 돌아보았다.
"무슨 생각하냐구."
"아. 16이라는 숫자에 대해서. 대체 무슨 의미일까 하구."
"무슨 소리야. 16이라니."
쇼트웨이브가 골똘히 생각하는 눈으로 디지털퍼머를 바라보았다.
"범종은 말야, 절에서 아침과 저녁 예불시간을 알리기 위해서 치는 거야. 보통 아침엔 28번, 저녁엔 33번을 치지. 너도 세어보았으면 알았겠지만 좀 전에 저 절에서 친 종은 16번이었어."
"그랬어?"
디지털퍼머가 별걸 다 세어보고 있었군 하는 표정으로 말했다.
"그 숫자들에 다 무슨 뜻이라도 있는거야?"
"물론이지. 28은 천상계에 있는 28천을 의미해. 그러니까 천상계의 세상 그 자체를 말하는 거야. 그에 비해 33은 천상계 중에서도 특히 도리천의 33방위를 말하는 거야."
"그게 다 무슨 뜻이야?"
"불교는 중생을 구제하는데 의미를 두고 있으니까, 그렇게 종을 침으로써 중생 구제의 뜻을 천상과 도리천에 전하겠다는 말이지. 그리고 지금 살고 있는 고통스런 세상을 천상의 세계처럼 만들겠다는 의미도 있구."
디지털퍼머가 처음 들어본다는 표정을 지으며 고개를 끄덕였다.
"그렇구나. 그럼 16은 뭘까."
"그게 의문이라니까."
"대충이라도 생각나는게 없어? 16이라는 숫자가 들어가는 뭔가가 있을거 아냐, 불교 교리 중에 말야."
쇼트웨이브가 얼굴을 찌푸리다가 내키지 않은 듯이 말했다.
"사실은 하나 생각나는게 있어."
"뭔데?"
"16이라는 것도 28이나 33처럼 어떤 세계를 의미한다면 말야. 거기에 맞아 떨어지는 것은 하나밖에 없어."
쇼트웨이브는 옆눈으로 디지털퍼머를 쳐다보다가 말했다.
"그건 지옥의 숫자야. 8열지옥과 8한지옥을 합쳐 16이거든."
디지털퍼머는 목덜미가 오싹해지는 것을 느꼈다. 쇼트웨이브가 차분하게 말을 이었다.
"물론 아닐 수도 있어. 16대 지옥에다 각종 소지옥을 합하면 128개까지도 늘어난다고 하거든. 그래도 대충이라도 들어맞는 숫자는 지금 그것밖에는 떠오르지 않는걸."
"이 년아. 지금 넌 그 따위 소리나 하면서 나한테 비관적이지 말라고 하는거니."

디지털퍼머가 뭐라고 더 말하려고 했으나 쇼트웨이브가 그녀의 입을 막고는 앞을 가리켰다.
여자를 따라갔던 중들이 주위를 살피면서 산을 내려오는 것이 보였다. 그들은 저들끼리 뭐라고 떠들면서 절로 들어갔다. 잠시 후 여자가 비틀거리며 내려왔는데 옷매무새와 머리가 엉망으로 흐트러져 있었다. 보지 않았어도 무슨 일을 당했는지 능히 짐작할 수 있었다. 디지털퍼머가 두 손을 모아쥔 채로 뭐라고 자그마하게 욕설을 내뱉었다. 여자가 중문 앞에 주저앉아 한참을 울다가 절로 올라갔다.
"네가 말해준 전설의 내용이랑 비슷하네."
디지털퍼머가 낮게 말했다.
"그러게. 사고를 친 중이 세 명이라는 것만 빼놓으면 말야."
잠시 절을 쳐다보던 디지털퍼머가 쇼트웨이브 쪽으로 몸을 가까이 했다.
"그럼 이제 여자가 죽는 거야?"
그녀들이 서로 얼굴을 마주 보았다.

그러나 일은 그렇게 진행되지 않았다.
여자는 만세루를 지나자 마자 범종각으로 들어가 목어를 두드리기 시작한 것이었다. 조용한 산사에 목탁 소리와 비슷하게 빈 나무를 두드려 울리는 소리가 시끄럽게 퍼져나갔다. 승방이 열리고 웅성거리며 승려들이 밖을 쳐다보았다. 여자가 무어라고 고함을 쳤다. 승려들은 의아해 하며 하나 둘 방을 나와 범종각 앞에 있는 마당으로 모여들기 시작했다. 잠시 후 승려들의 무리를 헤치고 노승 한 명이 앞으로 나섰다.
여자가 승려의 무리 중에서 세 명을 지목했다. 그들은 아까 그녀를 따라갔던 바로 그 중들이었다. 그들은 놀랍다는 표정을 지었고 무언가를 아니라고 완강히 거부하는 몸짓을 보여주었다. 모여든 무리들 사이에서 빠르게 무슨 말이 오고 갔고 그 와중에 언성이 점점 높아져 북새통을 이루었다. 마침내 노승이 소리를 높여 좌중을 진정시켰다.
노승이 여자와 세 명의 승려를 향해 무언가를 얘기했다. 판결을 내리는 것 같았다. 노승의 말이 끝나자 그녀와 세명의 승려들 모두는 그것은 말도 안된다는 듯이 펄펄 뛰었다. 다시 노승이 소리를 높여 무언가를 얘기하며 성을 냈다. 세 명의 승려는 잠잠해졌으나 여자는 바닥에 쓰러져 흐느꼈다. 노승이 그녀를 한동안 내려다 보다가 무리를 지어 둘러 선 승려들을 향해 무어라고 외쳤다. 그러자 승려들은 그들을 힐끗힐끗 돌아보며 다시 승방으로 돌아가기 시작했다.
여자가 갑자기 벌떡 일어서 노승을 노려보았다. 그리고는 돌아서서 범종각을 향해 달려가기 시작했다. 그녀는 범종각에 도달해서도 속도를 멈추지 않았으며 곧바로 종을 향해 돌진하여 그 무거운 쇳덩이에 자신의 머리를 세게 부딪혔다. 둔중한 범종 소리가 한차례 일어났다.
너무도 급작스럽게 일어난 일이라 아무도 그것을 말릴 수가 없었다. 그녀가 일으킨 종소리는 끊어질 듯 말 듯 길게 여운을 이어갔다. 그것은 마치 원한에 찬 귀곡성처럼 꼬리를 말며 짧고 강한 주파수로 소리를 변모시키더니, 제트기가 음속을 돌파하듯이 폭발적인 고음으로 변해 한순간 대기를 휩쓸며 지나갔다. 어마어마하게 강렬한 그 소리에 그녀들이 귀를 틀어막았다. 음파의 거센 압력을 견디지 못하고 이미 금이 간 앞 유리창이 우지직거리며 단번에 그물모양으로 균열을 일으켰다. 바윗덩이라도 압착시킬 수 있을 것처럼 억센 프레싱이 그녀들을 스치고 무성히 자라있던 풀들을 한 방향으로 쓰러뜨리며 평원 끝으로 사라져갔다.
활화산 같은 종소리가 완전히 가라앉았음에도, 그녀들은 난청증 환자처럼 이명이 떠나지 않고 귓가에 떠도는 것을 느꼈다. 종을 들이받은 여자는 범종각의 한쪽 끝에 쓰러져 움직이지 않았다. 그녀들은 이 무언극처럼 진행되는 어처구니 없는 상황에 사색이 되어 버렸다. 승려들이 여자의 시신을 수습하여 안뜰에 눕혀놓고 대책을 논의했다. 곧 어떤 결론이 났는지 승려 몇 명이 그녀의 시신을 떠메고 계단을 내려와 절 밖으로 나왔다. 그들은 곧바로 개울 쪽으로 가더니 돌연 개울 속으로 시신을 던져넣었다.

디지털퍼머가 작게 소리쳤다.
"뭐하는 짓이야, 저거."
승려들은 개울 주변에 어떤 흔적을 만들기 시작했다. 쇼트웨이브가 잠시 그들이 하는 짓을 지켜보다가 침중하게 말했다.
"알겠어. 저들은 그녀를 실족사로 처리하려고 하는거야. 밤에 산책을 나갔다가 개울에 빠져서 죽은 것처럼 말이야."
그 순간 개울물이 부글대면서 끓는 것처럼 요동치기 시작했다. 그것은 그녀의 시신이 빠진 곳부터 시작되었으나 동심원이 퍼져나가듯이 곧 개울 전체로 번졌다. 그러나 승려들은 그것이 눈에 보이지 않는 듯 아무 상관하지 않고 제 할 일들을 하고 있었다.
부글거림은 마치 가뭄에 논을 뒤덮는 메뚜기떼처럼 여기저기로 튀어오르고 거품을 터뜨리고 바글바글 서로를 갉아대면서 펌프를 가동한 듯이 개울물을 어디론가 증발시키고 있었다. 새파랗게 깊어보이던 개울물 전체가 사라지는데 시간이 그리 오래 걸리지 않았다. 그리고 그것이 끝나자 승려들은 다시 절로 올라갔고 주위는 처음처럼 고요해졌다.
디지털퍼머는 두려움과 놀람과 당황스러움이 섞인 얼굴로 안절부절 하지 못하며 말했다.
"세상에. 계곡물이 전부 끓어버렸어. 저 빌어먹을 중들은 또 뭐야. 이건 살인이나 마찬가지잖아."
쇼트웨이브가 입을 가린채 골똘히 무언가를 생각하다가 말했다.
"아냐,아냐. 살인이 아냐. 이곳에선 아무 일도 일어나지 않았어."
"그게 무슨 소리야. 눈 앞에서 봐 놓구선."
"아까 네가 말했던 말이 맞아. 이건 전설의 내용이야. 세부적인 사항은 다르지만 그건 전설이 전해져 내려오면서 와전된 것일 가능성이 높아. 우리가 본게 정말 일어난 일이라면 그건 우리가 살던 세상에서 일어난 일이야. 그것도 아주 오래 전에."
쇼트웨이브가 손가락으로 운전대를 똑똑 치면서 얘기를 계속했다.
"내가 궁금했던 것은 이미 끝난 일을 저들이 왜 똑같이 반복하는 걸까 하는 것이었어. 내 생각에 이건 연극 같은거야. 그 전설대로라면 이 절은 저 여자의 원한으로 인해 이곳으로 끌려오게 되는거야. 맞지? 그렇다면 지금 저들이 보여준 것은 이승에서의 마지막 행위들이자 이곳으로 오게 된 중요한 원인이야. 바로 그 마지막 행동들을 저들은 무대도 없이, 관객도 없이 하나의 연극처럼 반복해서 보여준 거야."
"그게 연극이던 뭐던 다 끝난거 같으니까 빨리 가자."