제8부


“이젠 대단히 옛 이야기입니다……어느 귀족의 딸이, 무도회에서 알게 된 남성과 사랑에 빠졌습니다……”

점차 이야기를 시작하는 에피르.

“남자에게는 처자가 있었습니다만, 2명은, 한 번 타오른 사랑의 불길을, 지울 수 없었습니다……. 남자는 아가씨의 부모님에게 거액의 돈을 지급하고, 아가씨를 은밀하게 거두어 취하고자 하였습니다. 아가씨의 집은 지방의 소 귀족으로, 돈이 부족한 부모님은 그 제의를 수락해 아가씨는 남자의 비밀의 첩이 되었습니다…….”

그렇게 말하고, 에피르는 어딘가 옛날을 그리워하는 표정이 되고, 멀리 시선을 보냈다.

“남자는, 숲 속 깊은 호반에 비밀의 별장을 지어 거기에 아가씨를 살게 하고, 가끔씩 만나 사랑을 키워 갔습니다. 아가씨는, 남자에게 사랑받아 여자가 되고, 여자가 된 그녀에게 남자는 한층 깊은 사랑을 주었습니다.

여자는, 며칠에 한 번, 남자가 오는 것을 손꼽아 기다리는 그런 날들을 보내며,
남자가 오면, 둘 만의 달콤한 시간에 만취하고 그리고 남자와 몇 번이나 사랑의 인연을 주고받아……그렇게 행복한 때를 보냈습니다…….”

꿈꾸는 시선으로 계속 이야기하는 에피르.
그러나 그녀는 거기까지 이야기하고, 약간 표정이 그늘진다.

“하지만……행복한 날들은 길게 계속 되지 않았습니다……2명의 비밀 관계를, 남자의 아내가 알아버리게 되어 버렸습니다…….”

남자의 아내는 질투에 미쳐……암살자 길드에 의뢰해……그리고……여자에게, 저주를……걸 수 있었습니다……. 죽음보다 무서운 운명을 부르는, 악마의 저주가……!”

어느덧, 상냥하게 기품으로 가득 찬 미모에 험한 표정을 띄우고, 에피르는 이야기를 계속한다.
밖의 빗소리가, 서서히 커지고 있었다.

“그날도, 여자와 남자는 둘 만의 비밀 별장에서, 행복한 한 때를 즐기고 있었습니다……그때, 돌연 검은 로브에 몸을 감싼 남자가 나타나 여자에게 저주의 말을 던졌습니다. 저주에 걸린 여자의 신체는 눈 부신 빛에 싸여…….”

에피르의 표정이 지금까지 없었던 딱딱한 것으로 바뀐다.
불길한 것을 느끼게 하는, 차가운 눈빛으로 레온을 응시해…….
그리고 떨리는 입술로 계속 말을 하기 시작한다.

“……여자는……보기 흉한 괴물로 바뀌어 버렸습니다……!”

“괴물……?”

레온은 귀를 의심했다.
에피르가, 보기 흉한 괴물? 도저히 그렇게는 안 보인다. 이 아름다운 여성이, 괴물?
이것은 도대체, 어떤 일일까? 이 이야기는, 에피르 자신의 이야기가 아니었던가?

에피르는 이야기를 계속한다.

“로브의 남자는 여자를 괴물로 바꾸고, 나타났을 때와 같게 연기와 같이 자취를 감추었습니다. 그리고……여자는 사랑하는 남자에게 구제를 요구합니다……하지만……남자는……변해버린 여자의 모습에 두려움을 느껴……도움을 요구하는 그녀를 버리고, 도망갔습니다……!”

차가운 표정으로 말하는 에피르.
그 눈동자의 안쪽에, 지금까지 그녀가 보인 적이 없는 종류의 감정이 배인다.
그것은 어둡고, 차갑다……증오의 감정이었다.

“남자를 쫓아 저택을 나온 여자는……또 하나의 저주의 존재를 알게 되었습니다…….
2명의 사랑의 보금자리 주위에 결계가 둘러쳐져, 저주에 걸린 여자는 거기에서 나올 수가 없었습니다……안 보이는 벽에 방해되어 여자는 이를 방법도 없이, 도망치는 남자의, 서서히 작아져 가는 모습을 바라보는 것 외에는 할 수 있는 일이 없었습니다…….”

“………….”

“그것만이 아니었습니다……슬픔에 잠겨 여자가 돌아온 저택에는, 어느새인가, 방 안에 한 통의 편지가 남아 있었습니다……. 남자의 아내로부터의, 여자에 대한 미움과 비웃음으로 가득 찬 편지이었습니다……. 거기에는, 결계의 밖에서는 저택을 찾아내는 일도 결계 안에 들어오는 일도 할 수 없으며, 그리고 괴물로 바뀐 여자에게는 영원한 생명이 주어져 있다고 쓰여 있었습니다. 즉, 여자는 이 저택의 주위를 둘러싸는 결계에서 나오는 일도, 밖에서는 아무도, 그녀를 돕는 일도, 그 존재를 눈치 채는 일조차 할 수 없다…….
그리고 그 안에서 여자는 영원히 이 저택에 봉인되는 것이라고…….
편지는 이렇게 적혀 있었습니다.
『 너는 그 저택에 혼자서 갇히고, 어떻게 하는 일도 할 수 없는 채 영원히 외톨이로 보내……미래, 영겁을, 너의 사랑의 보금자리 안에서 사랑하는 남자에게 버려진 굴욕과 절망에 괴로워하면서 미치는 게 좋아요!!』라고……”

“……에피르…….”

레온은, 얼음과 같이 딱딱하고, 차가운 표정의 에피르를 가만히 응시했다.

“그 이야기는…….”

“벌써……200년이나 전의 이야기예요…….”

에피르는 전혀 표정을 바꾸지 않고 대답한다.

“에피르……나는……, 그것은……귀부인 자신의 이야기는 아닙니까……?”

“믿어……주실 수 없으면?”

에피르의 말에, 레온은 머리를 털며 대답한다.

“갑자기는……믿을 수 없는 이야기입니다……. 그렇다 해도……이 저택의 주위에 결계가 둘러져 있고, 밖으로부터 들어올 수 없다고 한다면, 나는 어째서 여기에……? 어째서 나는 안에 있습니까?”

에피르는 입을 다물고 가만히 레온을 응시한다.

“나는 그때, 정신을 잃고 있었기 때문에 어떻게 들어갔는지 모릅니다만…….”

에피르는 가만히 레온을 응시하고 있다.
레온은 그 묘한 분위기에 압도되면서, 이야기를 계속한다.

“거기에 귀부인이 괴물이라니……. 나에게 귀부인은 오히려, 천사나 여신과도 같이 보입니다……당신의 어디가, 보기 흉한 괴물이라고……나는 믿을 수 없습니다…….”

에피르는 거기에 대답하지 않고, 다시 이야기를 시작했다.

“여자는……사랑하는 사람에게 버림받은 슬픔과……오직 혼자, 보기 흉한 괴물의 모습으로 영원히 살아나가지 않으면 안 되는 괴로움과……절망 안에서 언제까지나 울며 보냈습니다……며칠이나……몇 주간이나……몇 개월이나……몇 년이나……여자는 아무것도 먹지 않아도 굶을 것은 없었습니다만……마음의 굶주림은 때가 지날수록 격렬하고, 미칠 듯하게 흥분되어, 여자를 지옥의 괴로움 안으로 밀어 넣어가고 있었습니다.

비가 대단히 격렬해지고 있었다. 격렬한 빗소리가 땅 울림과 같은 소리가 되어 방안에 영향을 주고 있다.

“언제까지나 울어……계속 울어……그 망념이 쌓이고 쌓여……어느 날, 여자는 자신의 신체에 매우 적은 양이기는 하지만 마력이 머물고 있음을 눈치 챘습니다. 그 일을 눈치 챈 그녀는, 이 마의 힘을 가지고, 죽음보다 괴로운 지옥의 저주를 깨어, 이 저택으로부터……사랑의 감옥으로부터……벗어나려고 생각했습니다…….”

에피르의 이야기는 계속된다.

“그리고는……, 여자는 시간의 흐름을 잊을 정도로 긴 시간을……마법 연구에 소비했습니다. 여자에게는, 마법의 지식은 전혀 없었습니다……모두가, 처음부터 시행착오의 반복……조금씩……마력을 높여 마력을 조정할 방법을 기억……처음은 간단한 마법으로부터……서서히 고도의 마법에……그리고 조금씩, 정말로 조금씩, 여러 가지 일이 생기도록 되어 갔습니다……. 어느 정도라면, 결계의 밖에 의식을 날리고, 밖의 모습도 관찰할 수도 있게 되어……숲에서 뱀을, 자신의 뜻대로 조종하는 일도 할 수 있게 되었습니다…….”

꿈틀, 레온의 신체가 반응한다.
뱀……그러고 보면……나는 숲에서 독사에 습격당해……설마……?

“그리고……긴 긴 연구의 끝……여자는 마침내, 저주의 결계를 찢는 마법을 완성했습니다……. 공간을 굴절시켜 결계 안과 밖을 잇는, 궁극의 마법을……. 그러나 공간을 굴절시킬 정도의 마법에는, 역시 큰 대가가 필요했습니다……여자에게 주어진, 영원의 생명……그 힘을 사용할 필요가 있었습니다……. 여자의 생명력 거의 모두를 사용하고, 간신히……결계를 찢는 것이 가능하지만……그러나 그 마법을 사용하면, 여자의 생명은 2, 3일밖에 유지되지 않습니다……. 여자는……고민에, 괴로워했습니다…….”

에피르는 거기까지 이야기하면서 한 차례 눈을 감고 그리고 다시 레온을 응시한다.
그 눈에, 조금씩 감정이 배이고 있었다. 그것이 무엇인가, 레온은 몰랐지만, 무엇인가 불길한 예감을 느끼게 하는, 이상한 분위기가 감돌기 시작하고 있었다.

“이미 200년이나 지나……여자가 사랑한 남자도, 그 아내도 이 세상에 없는 것은 알고 있었습니다……. 비록 결계를 찢고 밖에 나왔다고 해도, 사랑하는 사람을 다시 만나는 일도, 남자의 아내에게 복수하는 일도 할 수 없는……적어도 새로운 인생을 산다고 해도, 살아 있을 수 있는 것은 매우 적은 시간만……결계의 밖에 나올 의미는, 거의 잃게 되어 버리고 있었습니다……그러나 여자는 이젠, 이 저택에서 외로이 아파 만하진 않았습니다……여자는……고민하고, 괴로워하고, 생각해……그리고……하나의 생각을 생각해 냈습니다……그것은……확실히 악마의 속삭임이었습니다……아니……어쩌면……여자는 진심으로……괴물이 되어 버린 것이겠지요…….”

레온의 마음속에서, 불길한 예감이 자꾸자꾸 펼쳐져 온다…….
그는, 이제 에피르의 이야기를 듣는 것이 무서워지고 있었다.

비는 한층 격렬해져, 먼 곳에서 하늘이 우는소리가 들린다.

“그날부터, 매일……여자는 숲을 지나는 단 한 개의 길에 의식을 날려……
길을 지나는 사람을 보게 되었습니다……하루하루 ……그리고 몇 년인가 지난 어느 날……여자는 한 명의 청년을 찾아냈습니다…….”

에피르의 눈동자에 요염한 빛이 머문다. 어딘가 광기를 포함한, 기분 나쁜 시선…….
그 눈이, 가만히 레온을 응시했다. 레온은 무심코, 침대 위에서 뒤로 물러난다.

“……레온님……? 무슨 일 있습니까……?”

“아, 아니……아무것도 아닙니다…….”

집착이라고 말해야 할 감정의 빛을 가진 시선으로 레온을 응시하면서, 에피르는 이야기를 계속했다.

“그 청년은……일찍이 여자가 사랑한 남자를 잘 닮았습니다…….
섬세함과 늠름함을 겸비한 용모…….
그 빛나는 금빛의 머리카락……투명한 흰 피부……그리고…….”

에피르의 눈동자가 한층 살기를 띤 빛을 띠고, 반쯤 쏘아붙이는 시선으로 레온을 응시한다. 그 시선이 레온을 잡아떼어 놓지 않는다.

“그가 몸에 걸치고 있던 망토의 이음쇠에 다루어지고 있던 문장……그래……여자의 한 때의 애인이 몸에 지니고 있던 것과 같다……그렌 베루크가의 문장……!”

“……! ! ! “

쾅, 콰릉! !
일순간, 눈부신 번갯불이 방안을 관통한다.
콰쾅, 우르르르르릉……! !
뒤이어 천둥소리가 울려 퍼졌다.

“일찍이, 뜨거운 사랑의 인연을 주고받은, 사랑스러운 남자……그리고 여자를 버리고 도망친, 미운 남자……그 남자의 이름은……로베르토 레스터 그렌 베루크……당신의 8대 전의 할아범 같네요……!”

레온의 마음이, 소리가 되지 않는 비명을 지른다.
조금 전부터 자꾸자꾸 부풀어 올라 있던 불길한 예감이, 현실의 것이 되고 있었다.

“여자는 계획을 실행으로 옮겼습니다……마법으로, 그와 그가 타고 있던 말의 방향감을 상실케 해, 길을 잃게 한 후, 저택을 둘러싼 결계의 근처까지 유인해……그리고 독사에게 덮치게 해 청년이 뱀의 독에 쓰러지자, 결계 파기의 비술을 사용하고, 그를 저택 안으로 데리고 들어가…………레온님……? 왜 도망칩니까……?”

레온은 자신도 눈치 채지 못한 사이에, 침대의 구석까지 뒤로 물러나고 있었다.
그 신체가, 달가닥 달가닥 조금씩 떨고 있다.

“레온님……당신은 이렇게 말해 주셨습니다……’비록 내가 누구인지 알아도, 나머지 일생을 바친다’ 라고……벌써, 잊었습니까……?”

에피르는 그렇게 말하면서 점차 다가온다.

“에, 에피르……귀부인은……최초부터……나를……!”

레온의 말에, 에피르의 얼굴에 슬픔을 포함한 웃는 얼굴이 떠오른다.

“죄송합니다, 레온님……나, 당신을 속이고 있었습니다……그래요 당신이 이 저택에 온 것은 우연이 아니고……내가, 불렀습니다……. 당신을, 나의 것으로 하기 위해서…….
정말로, 죄송합니다……그렇지만 이렇게 할 수밖에 없었습니다…….”

쏴아아……우르릉 콰쾅…….
하늘은 끊임없이 계속 울려 비는 폭풍우와 같이 격렬한 폭우가 되어 있었다.

“자……더는 별로 시간이 없습니다……결계를 찢기 위해서, 생명력을 거의 모두 다 사용해 버렸으므로……나의 생명도 조금밖에……그 생명이 다해 버리기 전에……레온님……당신의 정령을……받습니다…….”

“에피르……아, 아……!”

“지금부터, 내가 생명을 오래 살기 위해서는, 젊은 남자의 정령이 필요합니다…….
그 생명력을 양식으로 하는 것으로……나는 살아나갈 수 있습니다…….”

그렇게 말하면서, 조금씩 강요해 오는 에피르.
레온은 침대의 구석에 몰려 부들부들 떨고 있었다.