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헤르메스력 3128년


거대한 건물 바닥 전체를 뒤덮은 최고급 은백색의 대리석과 천지창조(天地創造)와 신마전쟁(神魔戰爭)을 그려낸 벽화, 그리고 건물 내부 곳곳에 배여 있는 신성함은 비단 대전 중앙에 세워진 주신 헤르메스의 형상을 나타낸 석상을 보지 않아도 이곳이 주신 헤르메스를 섬기는 대 신전이라는 것을 알 수 있을 정도였다.

"아니, 그게 정말이란 말인가?"

날아가는 새조차 숨죽일 신전내부에 메아리처럼 울리는 노인의 목소리. 그것은 웅장함과 경견한 신성력이 충만한 신전에서 좀처럼 들리지 않을법한 격앙된 목소리였다.

"예, 그렇습니다. 성황폐하……."

흰 사제복을 입은 건장한 사내는 마치 자신이 죄를 지은 듯 고개를 숙인 채 쥐어짜는 듯 한 목소리로 격앙된 목소리와는 달리 흔들림 없는 자세로 기도 중인 노 신관의 등을 향해 말했다. 성황은 격앙된 자신의 목소리가 그 스스로 에게도 생소한 듯 곧바로 마음을 추슬렀다. 신전 내에 누군가가 이렇게 격앙된 자신의 모습을 본다면 분명 놀라 자빠질 것이라는 실없는 생각이 들기도 했다.

"음…….그들이 기어이…….헤르메스시여……."

"그들은 주신 헤르메스님을 정면으로 부정하고 살육의 신 타나토스를 주신으로 받아들였으며 전 대륙을 상대로 전쟁을 선포하였습니다. 그 첫 번째 타깃으로 달란트왕국으로 사악한 흑마법사들과 광(狂)전사 버서커로 이루어진 군대를 출진시켰다 합니다."

"음…….달란트 왕국이라면…….거대한 피바람이 불겠구나…….우리에겐 그들을 막을 힘이 없으니……."

"성황폐하……."

"3년 전, 그 일로 인해 헤르메스님의 신성력이 모두 사라진 지금, 우리가 할 수 있는 일이 없구나……."

"성황폐하……."

노 신관을 향해 머리를 숙이고 있는 사내의 얼굴은 절망으로 물들어 갔다. 이곳이 신전이 아니라면, 성황이라 불리는 이 노 신관의 앞이 아니라면 눈물을 흘리며 통곡을 할 듯 한 얼굴이었다.

"허나. 그 아이가 있는 이상, 지금은 없지만 그 아이 몸 속 깊숙이 성력의 기운이 남아있는 이상, 희망은 있을 것이다……."

"그 아이…….제론드는 어디에 있습니까?……"

사내는 순간 절망적인 순간에서 한줄기 구원의 밧줄을 발견한 듯 흥분된 목소리로 물었다. 기실 이것은 예법에 어긋나도 한참이나 어긋나는 행동이었다. 하지만 지금 사내는 그런 것을 신경 쓸 만한 여유가 없는 듯 보였다.

"허허…….그 아이가 하이 프리스트로 승격하지 않았나.…….지금 수행중일세…….바로 어제 출발 했다네……."

"아니, 그게 무슨?!"

성황의 말에 사내는 뛸 듯이 놀랐다. 전 대륙의 헤르메스 신관들 중에 하나 남은 신성력의 소유자인데 그런 자를 보호해 주지는 못할망정 수행을 보내다니. 사내는 눈앞이 깜깜 해졌다. 아무리 성황이라지만 이런 결정을 자신과 한 마디 상의도 없이 결정해버린 성황이 야속했다.

"지금이 어떤 상황인줄 아시고 계시옵니까? 그 아인 유일한 희망이옵니다. 우리에겐 유일한 희망이지만 사악한 타나토스 놈들에게는 유일한 걸림돌임을 잊으셨단 말씀이시옵니까? 그래, 가디언들은 몇이나 붙여 보내셨는지요?"

"허허. 너무 걱정하지 말게나. 무슨 일이야 있겠는가? 그리고 수행 길에 무슨 가디언을 동행한다는 말인가? 내 그런 수행이 있다고는 들어보지 못했네.…….무릇 신관의 수행이란 맨몸으로 병든 자 굶주린 자의 고통을 느껴보고자 하는 것이 아니었던가?"

"으윽……."

사내는 자신도 모르게 살심이 끓어올라 검의 손잡이를 부여잡고 친음성을 흘렸다.

"후후…….너무 흥분하지 말게나.…….나에게도 생각이 있어서 그리 한 것이니. 그리고 필시 자네가 뒤쫓아 가지 않겠는가.……."

성황의 인자한 목소리에 사내는 맥이 탁 풀렸다. 이런 무책임한…….오늘 내가 이곳에 오지 않았다면, 그리고 오늘 그 아이에 대한 이야기를 묻지 않았다면 전혀 몰랐을 일 아닌가 하는 생각이 들었다. 그리고 생각이 거기까지 미치자 성황에 대한 짜증과 그 아이에 대한 걱정이 밀려와 가만히 앉아있을 수가 없었다.

‘빌어먹을 노친네…’
"흐흠…….가보겠습니다. 하루정도의 거리라면 그 아이의 성격으로 멀리가지는 않았겠군요.…….그럼. 헤르메스의 은총이 깃드시길……."


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아시리아 대륙 동남부에 위치한 달란트 왕국의 수도 에 머른에는 전운의 기운이 충만했다. 그도 그럴 것이 대 초원의 왕국이라 불리는 달란트 왕국은 초대왕 에그문트 달란트1세에 의해 세워진 후 아직 300년이 채 되지 않는 신생 왕국이었다. 그리고 신들의 휴식지(God"s Rest)라 불리며 아시리아 대륙 동남부를 가로지르는 대 초원과 함께 전 대륙 곡물생산의 1/4를 차지하는 비옥한 토지를 가지고 있어 잦은 침략대상이 되는 곳이기도 했기 때문이었다.

“아바마마…….”

족히 150여 평은 간단히 넘을 듯 한 크기에 온갖 화려한 보석들로 치장된 이곳은 달란트 왕국의 왕성 안 국왕 접견실 이였다.

“아바마마…….”

달란트 왕국의 태자이자 제1황자인 라파엘 라 무스타니 달란트는 애가 탄다는 듯 자신의 아버지인 국왕 블랑코 애드윈 달란트를 재차 불렀다. 무릎을 꿇고 앉아 고개를 숙이고 있었기에 그 표정은 볼 수 없었지만 그 목소리만으로도 얼마나 절박하고 안타까운 부름인지 느낄 수 있을 정도였다.

아무리 왕족이라지만 아들이 제 아비를 부르는데 무엇이 그리 절박하고 안타까운 것인가, 그리고 이 접견실 안의 이 삭막함은 무엇이란 말인가?

칼부림이 있는 것은 물론 아니었고 반란의 기운이 느껴지지도 않았다. 되려 나란히 상석의 태사의에 앉아있는 약간 비대해 보이지만 인자한 인상의 국왕과 그 옆 좌석에 앉아있는 아름답고 젊은 왕비의 모습은 동화책 속 평화로운 왕국의 인자한 국왕과 아름다운 왕비 그 자체였다.

“호호…….태자, 왜 그러시나요? 표정이 어두운 듯 하군요.”

아름다운 왕비가 늙은 국왕을 대신해 인자한 미소를 지으며 물었다.

“아바마마…….”

하지만 듣지 못했던 것일까, 태자 라파엘은 왕비 쪽은 쳐다보지도 않고 마치 잠을 자는 듯 눈을 감은 채 앉아있는 국왕에게서 눈을 떼지 않았다. 태자의 이런 행동에 왕비는 아름다운 아미를 살짝 찌푸렸다. 그리고 지그시 바라보던 눈빛에 경멸의 빛이 순식간에 나타났다가 또 순식간에 사라졌다.

“태자, 지금 폐하께서 피곤하신 듯 하군요. 필히 할 말이 있으시다면 나한테 해보세요. 이 어미에게 말이 예요. 이렇게 급히 폐하를 찾으신 이유가 뭐지요?”

왕비는 재차 태자를 보고 말했다. 그러자 태자는 그제야 왕비의 말을 들었다는 듯 고개를 들어 왕비를 노려보았다. 그리고 띄엄띄엄 씹어 삼키는 듯 한 음성으로 말했다.

“흐흠…….어, 어마마마 국정의 중대 사안 이옵니다…….아바마마께서 깨실 때 까지 기다리겠습니다.…….”

완전히 무시하는 듯 한 말투였다. 지금의 시대가 아무리 여성의 가치를 무시하는 세태라 하더라도 지금 태자의 말투는 법도에 어긋나도 한참은 어긋난 것 이였다.

“태자! 그 무슨 말투요? 내 비록 태자의 친 어미는 아니라 할지라도 선 왕비께옵서 승하하시고 정식으로 왕비 승계를 받은 몸이거늘…….”

인자한 듯 앉아있던 왕비의 음성에 분노가 서렸다. 하지만 태자는 신경 쓰지 않는다는 듯 왕비의 말을 무시하고 자리에서 일어나 접견실 밖으로 성큼 성큼 걸어갔다.

“이, 익…….”

왕비는 흥분한 나머지 체통도 잊은 채 자리에서 벌떡 일어나 분노에 몸을 떨었다. 아니 분노에 몸을 떠는 듯 보였다. 하지만 왕비의 얼굴을 조금만 찬찬히 들여다본다면 그녀가 분노에 떠는 것이 아니라 얼음 같이 차가운 눈빛에 조소를 머금고 있다는 사실을 알 수 있었을 것이다.

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“후…….제길…….”

왕의 접견실을 나온 라파엘은 분한 듯 주먹을 불끈 쥔 채 이빨을 으드득 갈았다.

“저하. 폐하께옵선 여전히 그 상태이시옵니까?”

접견실 앞 복도에서 태자가 나오기만을 기다리고 있던 존 J 퀼튼 백작은 라파엘의 표정을 보고 조심스레 물었다.

“그래…….으득…….그 암캐 같은 왕비가 무슨 짓을 했는지…….큭.”

이미 예상하고 있었던 것이지만 막상 태자의 대답을 들은 퀼튼 백작의 얼굴이 어두워 졌다. 이미 보름째인 것이었다. 지금 나라는 전쟁에 그림자가 짙게 드리워지고 있는데 국왕 폐하께서 저런 상태 인지라 국방을 책임지고 있는 켈튼 백작으로서는 발만 동동 구르고 있는 실정이었다. 마지막 수단으로 태자 라파엘을 이용해 보았던 것이었는데 그마저도 실패로 돌아가자 퀼튼 백작은 그야말로 암담한 기분이었다.

“어쩔 수 없네.…….왕명 없이 병사를 움직일 수밖에…….”

“옛?”

라파엘의 말에 퀼튼 백작은 뛸 듯이 놀랐다. 왕명 없이 군사를 움직이라니. 그런 것이 가능 하더란 말인가? 왕명 없이 움직여줄 기사단이 어디 있단 말이고 또 왕명 없이 징집에 의할 백성이 어디에 있단 말인가?

“가능 하시리라 보십니까? 지금 왕실 기사단을 비롯해 중앙 기사단과 보병대, 창병대까지 모두 친(親)왕비파의 귀족들이 독식하고 있는 상황입니다. 이런 상황에서 왕명도 없이 군사를 움직인다면 반역으로 까지 몰릴 수 있는 상황임을 모르신단 말씀이시옵니까?”

꽝~!

라파엘은 답답한 마음에 주먹을 휘둘러 벽을 쳤다. 견고한 왕궁의 석벽이 한 번의 주먹질로 부서지길 바라고 그런 건 아니었지만 가슴속 깊은 곳에서 열기가 울컥하고 솟아올라 그렇게라도 하지 않으면 참을 수가 없을 것 같았다.

“알아! 그건 나도 잘 아네. 하지만 이대로 트란실바니아의 침략을 눈 뜨고 기다리고만 있어야 하겠는가? 반역죄로 죽는다 할지라도 해야만 하는 일이지 않는가?”

“하지만, 왕명이…….”

“그놈의 왕명! 왕명! 나라가 망하고 나서도 왕명을 찾을 텐가? 친 왕비파 쪽이 무관들을 거느리고 있다면 우리 쪽엔 에드워즈 자작과 같은 문관들이 많지 않은가?”

“아! 그러면……?”

퀼튼 백작은 라파엘 태자의 말에 비로소 뭔가 떠오르는 것이 있는 듯 태자의 얼굴을 쳐다보았다. 라파엘 왕자는 자신의 머리색과 꼭 같은 황금빛 눈동자를 반짝이며 퀼튼에게 말했다.

“바로 그거네…….그 쪽은 자네가 수고하게…….난 급히 가볼 곳이 있으니. 그리고 입 조심 하게. 새어나가기라도 한다면 그야말로 반역죄가 될 터이니…….”

라파엘은 멍하게 자신을 쳐다보는 퀼튼 백작을 향해 의미심장한 미소를 남기고 거대한 망토를 휘날리며 왕궁 밖으로 휘적휘적 걸어 나갔다.


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"제 1조는 수도 에 머른을 출발하여 에 클라이 전역으로 왕명을 전하라!!!"

"하!!!"

"제 2조는 수도 에 머른을 출발하여 에 메리아 전역으로 왕명을 전하라!!!"

"하!!!"

"제 3조는…"

다음날 새벽,

그렇게 왕국의 수도에서 시작된 전운의 기운은 수도를 중심으로 왕국 전체로 퍼져나가고 있었다.

“이제 된 건가?”

전 지역으로 퍼져 나가는 경기병의 전령들을 바라보며 퀼튼과 에드워즈는 긴 한숨을 쉬었다.

“후. 내가 어쩌다 이런 짓을…….쯧쯧,…….”

호리호리한 체격에 유약해 보이는 외모. 천생 문관의 모습은 하고 있는 에드워즈 자작은 푸념 섞인 한숨을 내쉬었다. 하지만 그 한숨 뒤엔 어떠한 후회의 빛도 느껴지진 않았다.

“수고 했네…….정말 큰 결심을 했어…….자네가 아니었다면 태자 저하께옵서도 벌써 포기하셨을 지도 모르지. 암…….”

퀼튼 백작은 에드워즈 자작의 두 손을 꼭 붙잡고 고개 숙여 감사를 표했다. 기실 이번 일은 에드워즈라는 천제적인 문관이 없었더라면 이루어지지 않았을 일 이였다. 국왕의 문서를 담당하는 에드워즈의 노력으로 왕명이 적힌 어지(語紙)를 위조할 수 있었고, 비록 정규군은 아니지만 아쉬운 대로 징집병이라도 모을 수 있게 된 것이었다.

“아닐세. 우린 이미 한배를 탄 동지 아니었던가. 이런 일에 날 빼놓았었다면 도리어 섭섭했을 걸세. 하지만 말이야…….한 가지 걸리는 건. 지금쯤이면 왕비의 귀에도 이번 일이 들어갔을 것인데, 이상할 정도로 조용하단 말일세.…….그게 이상해…….”

“하지만 왕비도 이 나라가 존재해야 좋은가 아니겠나? 왕비로서도 서두르지만 않을 뿐 전쟁에 대비하고 있을 테지. 그래서 이번 일에도 특별한 방해를 하지 않는 것이고…….”

“흐음…….그랬으면 얼마나 좋겠나.…….후우…….”

에드워즈 자작은 저 멀리 동쪽 끝에서 스멀스멀 솟아오르고 있는 태양을 바라보며 또다시 긴 한숨을 내쉬었다. 왜인지는 알 수 없지만 묘한 불안감이 자꾸 솟구쳐 오르는 듯 해 마음이 무거워졌기 때문 이었다.

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뎅~ 뎅~ 뎅~!

구름 한 점 없는 맑은 하늘과 드넓은 초록의 초원 한가운데 새워진 작은 성당. 그것은 마치 한 폭의 그림인 듯 했다.

"아젠티양…저와 결혼 해주십시오."

"우~우~ 앤더슨 너무 유치하다! 더 멋진 말 없냐~!"

성당 안에는 한때의 사람들과 청혼을 하는 듯 무릎을 꿇고 있는 한 남자와 행복에 겨운 미소를 지으며 눈시울을 붉히고 있는 한 여자가 있었다.

이름이 앤더슨인 듯 한 남자는 두 손으로 그리 비싸보이지는 않는 투박한 디자인의 금반지를 들고 혹시 거절이라도 당할까 조마조마한 심정으로 아젠티라는 여자를 바라보았다. 친구들의 짓궂은 야유에도 신경 쓸 겨를이 없는 듯 보였다. 그도 그럴 것이 이 아젠티라는 여자는 마을 처녀들 중에서 최고로 아름다운 여인으로 알려져 있었던 것이었다. 깊은 밤의 암흑을 고스란히 담은 듯 한 흑발의 생머리와 그와 한 쌍을 이루는 새까만 눈동자는 마치 전설 속에 나오는 묘인 족(猫人族)들의 여왕인 흑묘(黑猫)의 그것과 같았고 성숙한 여자의 상징인 듯 옷을 입었음에도 드러나는 봉긋한 가슴과 잘록한 허리는 다 자란 암사슴을 닮은 듯 했다.

"앤더슨…"

아젠티는 감격한 듯 한 표정으로 앤더슨의 손에 올려진 금반지를 바라보았다. 사실 아젠티는 근래 매우 초조해하고 있었다. 자기또래의 마을 처녀들은 벌써 전부 20세 이전에 결혼을 했는데 자신만이 21세가 되도록 아무런 청혼을 받지 못했던 것이었다. 오래전부터 마음속으로 어렸을 때부터의 소꿉친구였던 앤더슨과의 결혼을 꿈꾸어 왔지만 앤더슨에게선 아무런 낌새도 없었고 지금에 와서는 거의 포기했었던 일이었는데, 그런 앤더슨도 자기를 마음에 두고 있었다니 아젠티는 지금 자신이 꿈을 꾸고 있는 것이 아닌가? 의심스러웠다.

"저와. 저와 결혼해 주십시오.…"

행복한 단꿈에 젖어 자신만의 세계에서 빠져나올 줄 모르는 아젠티의 모습에 앤더슨은 마치 청혼을 거절하려는 것이 아닌가 싶어 다급한 마음으로 다시 한 번 아젠티에게 청혼했다. 사실 앤더슨은 아젠티가 자신을 사랑하기 훨씬 더 오래전부터 아젠티를 짝사랑해왔었다. 아젠티가 그 아름다움에도 불구하고 21세가 되도록 그 누구에게도 청혼을 받지 못한 것도 다 앤더슨 덕분이었다. 둘은 서로 모르고 있었지만 마을 사람들은 모두 알고 있었다. 둘이 사랑한다는 것을. 마을사람들은 모두 아젠티는 앤더슨의 여자라고 인정하고 있었고 모두들 언제쯤 앤더슨이 아젠티에게 청혼을 하느냐 만이 관심사였다. 그리고 그런 마을 사람 모두의 전폭적인(?) 지원에도 불구하고 앤더슨의 청혼이 이토록 늦어 진 데에는 또 그만한 이유가 있었는데, 그것이 바로 앤더슨의 손 위에 곱게 올려져 있는 금반지 때문이었다. 당시 금이란 것이 그렇게 귀한 것은 아니었지만 평민출신의 소작농일 뿐인 앤더슨에게는 감히 엄두도 내지 못할 것이었다. 하지만 앤더슨은 이 금반지를 사기위해 밤낮을 가리지 않고 일했다. 그러기를 3년, 드디어 앤더슨은 이 작은 금반지를 살 수 있었다. 이미 많은 시간이 흘렀지만 드디어 앤더슨은 청혼을 할 수 있었다.

"네…."

부끄러운 듯 고개를 숙이며 기어들어가는 목소리로 대답하는 아젠티. 주의 깊게 듣지 않으면 들리지도 않을 듯 한 작은 목소리 이었지만 앤더슨에게는 마치 천둥소리와도 같이 느껴졌다.

"아,아젠티…정말로 나의 청혼을 받아주는 것이요?"

"네…앤더슨 나의 사랑…"

앤더슨은 도저히 믿을 수가 없는 듯 떠뜸떠뜸 입만 벙끗거렸다. 앤더슨의 그런 모습에 아젠티는 활짝 웃으며 앤더슨의 두 손을 꼭 잡아갔다.

히히힝~~~!! 푸륵.

그때였다. 마치 그 둘의 사랑을 시샘이라도 하듯 한때의 인마들이 들이닥쳤다.

"이곳의 족장은 어디 있소!!! 나오시오 왕명이요!!!!"

그들은 바로 이곳 영주의 병사들과 수도에서 달려온 전령들 중 하나였다. 전령은 며칠을 쉬지도 않고 달려온 듯 초췌한 모습이었지만 말위에 꼿꼿이 앉아 하나의 흐트러짐도 없는 목소리로 족장을 찾았다.

"제, 제가 족장입니다…"

성당에 모인 사람들 중에 가장 나이가 많아 보이는 백발의 노인이 전령 앞으로 나와 바닥에 엎드렸다.

"좋소. 그럼 왕명이요! 대 달란트의 국왕 블랑코 에드윈 달란트6세의 이름으로 명하노니, 저 사악한 트란실바니아의 백정들을 처단하기 위해 위대하신 아버지 헤르메스의 창을 들어라!

-중략-

전 달란트의 남자들은 전쟁에 참여하라! 15~45세 의 모든 남성들은 전쟁에 참전하라! 왕명이다! 왕명으로 명한다! 대 달란트의 15~45세 의 남자들은 모두 전쟁에 참전하라! 어길 시에는 반역죄로 다스려 즉결 참수한다!!"

왜 모든 일은 가장 행복한 순간에 일어나는 것일까. 아직 시작도 못한 이 두 연인에게서 이 전쟁은 무엇을 빼앗아 갈 것인가…